Мимо прошмыгнул поваренок, худые мальчишеские руки удерживали пузатый горшочек из темной глины. Из-под приоткрытой крышки шел умопомрачительный аромат свежеприготовленной бобовой похлебки. Откликаясь на вкусный запах заурчал живот, сигнализируя, что пора подкрепиться.
Пайк сидел на чурбачке, лениво метая кинжалы в чучело из перевязанных пучков соломы. В иное время оно выполняло роль мишени для лучников.
Хорошее развлечение, помогает повысить координацию и скорость реакции. Нехитрая наука, требующая усердия. Тут главное рассчитать точное расстояние, баланс кинжала и количество оборотов, которые он должен совершить, прежде чем вонзиться острием в цель.
Я взял один из кинжалов и метнул его с левой руки. Попал, но в самый край мишени. В настоящем бою, даже плохо защищенный воин отделается легким испугом, лезвие соскользнет и улетит в пустоту.
— Тебе надо больше тренировать левую руку, — заметил Пайк.
Владение обеими руками среди рубак за звонкую монету считалось особым мастерством. Сам наемник мог при необходимости орудовать мечом, как левой, так и правой рукой, не испытывая особых неудобств.
Этому научится куда сложнее, чем бросать ножи.
— Так чего ты хотел? Только не говори, что и в самом деле собрался устраивать тренировку.
Наемник покачал головой.
— Нет, я хотел обсудить наши дальнейшие действия, — тут он на меня посмотрел и поправился: — Точнее, конечно, твои дальнейшие действия.
Слово «твои» он выделил особо. Типа, ты главный, ты и отвечаешь за все. Хитер-бобер. А кто всю эту возню начал?
— Есть какие-то предложения? — я знаком подозвал идущего обратно поваренка. Возвращался он уже пустым. Должно быть относил горшок с похлебкой стражникам на стене.
— Принеси крынку молока, — попросил я.
— Да, ваша светлость, — пацан лет двенадцати с таким пылом бросился исполнять повеление, будто ему приказали доставить срочное донесение через поле, окруженное вражеским войском.
Пайк проследил за ним, затем без замаха резко дернул левой рукой из положения снизу. В полет отправился еще один стальной снаряд, закончивший свою путь точно в пучке, изображавшем голову соломенного человека.
Ловко, я бы так не смог, — самокритично признался я самому себе.
— Ты подумал уже насчет герба? — спросил Пайк. Второй раз он бросил кинжал не глядя и опять кинжал точно нашел свою цель.
— Издеваешься? Когда бы я успел? — возмутился я, и тоже сделал бросок.
Уже лучше, попадание в районе груди.
— Это надо сделать пораньше, чтобы обозначить свой статус и закрепить замок за собой, — нравоучительно заметил Пайк.
Кинжалы кончились, наемник отправился собирать их из манекена. Попинав снег, уже ставший грязным, я протяжено зевнул. Спать хотелось. Должно быть действие зелья так до конца и не выветрилось.
За все приходиться платить, в том числе за бессонную ночь.
— Придумаем что-нибудь, полагаю это несложно, — я указал на меч Пайка, прислоненного к коновязи. В отличие от меня, наемник даже сюда пришел с оружием. Вот что значит привычка. — Да вот даже его. Скажем — черный меч острием вниз на синем поле. Или какие-нибудь скрещенные топоры на золотом поле. Или что-то подобное.
— Герб должен нести с собой смысл, — строго заметил Пайк.
Я отмахнулся.
— Нарисуй любой рисунок, и я за пару секунд подведу под него целую историю. Даже обычные вертикальные полосы можно обозначить, как три отбитые атаки при штурме, когда у замка сменился хозяин. А уж смысл более сложного изображения и вовсе можно так расписать, что менестрели заслушаются.
Он неспешно кивнул. Потом бросил какой-то странный взгляд на кольцо дэс-валион на моей руке.
— А эти символы нельзя использовать? — осторожно спросил он.
Я поглядел на перстень. Два переплетенных между собой сложных знака формировали замысловатый узор.
— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой я. — Не хватало еще во всеуслышание заявлять о том, что в здешних краях появился кто-то из дуэгарцев, да еще забрал себе один из замков. Как бы после таких новостей сюда не заявилась еще одна армия бравых вояк.
Пайк задумчиво кивнул.
— Да, такое возможно, — согласился он, но не слишком уверенно.
Нападать без причины на аристократа из Дуэгара мало кто решится, справедливо опасаясь возмездия. С другой стороны, лишний раз светиться тоже не хотелось.
— Так, что еще? — я вопросительно уставился на наемника. — Раз уж начал, давай советуй дальше.
Пайк усмехнулся, принимая игру.
— Во-первых тебе надо посетить обе деревни. И обязательно под своим знаменем. Для этого и нужен герб. Люди должны увидеть своего нового лорда.
Не так уж и глупо.
— Принимается. Что еще?
— Во-вторых, следует сразу разобраться с торговым трактом. Купцы — людишки ушлые, если им сразу не указать на место, заимеют нехорошую привычку не платить. А принуждать силой мы пока не можем. Людей слишком мало. У иного торгового каравана охраны больше замкового гарнизона.
Тоже умная мысль.
— И что ты предлагаешь?
— Поставить пограничные заставы. И сделать это немедленно. Прямо на границе владений. Для сбора пошлины и других податей за топтание земли.
