– Мы, Хранители книг, немного владеем волшебством. Если проводишь века среди историй о чудесах, сам кое-чего наберёшься… К несчастью, Злоумышленник был одним из самых старых Хранителей книг, и его всегда привлекала власть. Незаметно для нас он увеличил своё могущество. Короче говоря, когда он начал изменять миры книг, которые мы охраняли, надо было что-то делать. Поэтому мы и создали «Большие книги»: порталы, позволяющие знать, что Злоумышленник проник в историю, и следовать за ним, чтобы его остановить.
– Как «Большая книга ужасов»?
– Да. Обнаружив, что Злоумышленник проник в какую-то книгу-ужастик, «Большая книга» вызывает того, у кого она находится, но помочь ему выйти из истории она не может. Выход скрыт в одном из элементов истории, как дневник Джонатана в «Дракуле».
– Но даже если я смог победить Злоумышленника, он может попытаться изменить «Дракулу» ещё раз?
– Нет. Если он потерпел неудачу, он не сможет вернуться. История необратима.
– А я, я смогу снова попасть в мир «Дракулы»?
Старушка улыбнулась и показала ему две пустые страницы в «Большой книге ужасов».
– Тебе достаточно перечитать роман, чтобы снова пережить приключения Джонатана Харкера. А «Большая книга» позволяет попасть в один мир только один раз.
– Понятно, – протянул Виржиль. – Но почему отправили именно меня? Логичнее было бы послать взрослого. Да и вообще, если уж вы, Хранители книг, можете колдовать, почему вы сами не занялись Злоумышленником? Подозрительно как-то…
– Да потому, что у взрослых не хватает воображения! Взрослые недоверчивы, только ребёнок может войти в придуманный мир. А что касается нас, Хранителей книг… Я уже говорила, что мы не можем вмешиваться в ход событий: нам это запрещено.
Виржиль долго рассматривал огромную чёрную книгу. Всё это было слишком удивительно, чтобы быть правдой! И всё-таки он пережил приключения в замке Дракулы вместе с Джонатаном Харкером.
Виржиль хотел всё же узнать, почему выбрали именно его. У него не было никаких талантов, никто его не любил. Никто, кроме Поллопа и родителей.
Лучше бы выбрали его старшую сестру.
– Тебя выбрала Книга, – объяснила старушка, словно прочитав его мысли. – Никто лучше тебя не разбирается в ужастиках. Ты же отлично справился и благополучно вернулся.
Виржиль почувствовал гордость за себя. Он никогда не думал, что чтение ужастиков может принести какую-то пользу. Но вышло именно так: он лучше, чем кто-либо, разбирался в зомби и вампирах!
Внезапно ему пришла в голову одна мысль, и он нахмурился.
– Вы говорили о других «Больших книгах». То есть существует много «Больших книг»? – спросил он.
– Именем загнутой страницы, конечно! Сохранение истории – дело специалистов! Для «Дракулы» не годился тот, кто ничего не знает о вампирах. Что бы ты делал, не будь у тебя чеснока? Думаешь, ты бы мог ускакать на лошади, как в «Моей подружке Молнии»?
– Какой подружке?
– Вот именно! Ты ничего не знаешь про лошадей, так что тебе пришлось бы бежать за табуном, ты бы не смог даже подойти к лошади! У нас есть «Большие книги» для каждого жанра: романы ужасов, исторические романы, волшебные сказки… Всё что угодно! И каждая поручает дело ребёнку, способному разобраться в истории и спасти её.
– Понятно, – сказал Виржиль. – Но не опасно ли отправлять нас сражаться со Злоумышленником?
Старушка усмехнулась:
– В хорошем приключении всегда есть опасность. Между прочим, ты прочитал, что написано на первой странице?
– На первой странице? Нет…
– Не умеет молодёжь правильно читать! Разве ты не знаешь, что книги надо читать с самого начала? – огорчилась старушка. – Что бы ты делал, если бы не нашёл дневник вовремя? Ладно, мне пора, время поджимает: Розали должна вот-вот выйти из «Книги джунглей», – сказала она, взглянув на часы с очень странным, как показалось Виржилю, циферблатом.
Ему померещилось, что там мелькнуло изображение рыжей девочки верхом на медведе.
– До скорого, парень! – попрощалась старушка.
Её начал окутывать красный дым.
– Эй, вы не сказали даже, как вас зовут! – закричал Виржиль.
– У меня много имён, – ответила старушка, – но ты можешь называть меня Талия.
И она исчезла.
Дверь распахнулась, и мальчик подскочил от неожиданности.
– Виржиль, у тебя всё в порядке? Ты вроде с кем-то разговаривал… – сказала мама.
– Да… да… Ничего, – пробормотал Виржиль.
Он повернулся, чтобы мама не заметила, что футболка разорвана, и спрятал под стол свои исцарапанные руки. Мама улыбнулась.
– Папа сказал, что ты вернулся рано. Как там твоё плавание?
Виржиль не знал, что ответить. Плавание было так давно, с тех пор столько всего случилось… Ему казалось, что он падал в бассейн несколько недель тому назад.
– Терпимо, – наконец решился он. – Не сказал бы, что мне это нравится, но не переживай: мы с Поллопом нашли кое-что другое. Уверен, теперь у меня будет много друзей.
– Правда? Вы с Поллопом? Это такой странный вид спорта, где надо прыгать через препятствия вместе со своим питомцем? Не знала, что для кроликов тоже такое есть, – удивилась мама.
