– Как ты мог заметить, «Большая книга ужасов» – книга непростая, – продолжала старушка. – Это портал, позволяющий войти в разные книжные истории. Ну понятно, в те, что нагоняют страху.
– Как можно попасть внутрь истории? – перебил её Виржиль. – Это же писатель придумал, это ненастоящее!
– Ты уверен? – спросила женщина в шляпе. – Ты же сам разговаривал с героями книги! И футболка твоя разорвана, и синяков полно!
Виржиль чуть не застонал, вспомнив, что его любимая футболка разодрана на спине когтями вампирши. Сможет ли мама её зашить…
– Но это была не история про Дракулу, – протестовал Виржиль. – Сначала я думал, что это она. Но Дракулы не должно было быть в замке, и не предполагалось, что Джонатан Харкер сможет сбежать подобным образом!
– На самом деле, если ты помнишь, в романе не рассказано, как именно он сбежал.
– Да, но… – промямлил Виржиль. – Всё равно не понимаю…
– Всё очень просто, – сказала старушка. – Когда автор пишет книгу, он создаёт новый мир.
– Что-то вроде параллельного?
– Вроде того. В этом мире всё происходит так, как написал автор. Ну, если никто не пытается ничего изменить. Если кто-нибудь проникнет в такой мир, чтобы изменить что-нибудь важное, вся история может разрушиться полностью. Например, если бы Джонатан не смог бежать из замка, он не смог бы победить Дракулу и жениться на Мине, как это произошло в книге. И мир Дракулы, созданный Брэмом Стокером, больше не существовал бы.
– И всё-таки зачем было впутывать меня в роман? – возмутился Виржиль. – Ведь всё изменилось, пока я участвовал в этой истории, не будучи персонажем «Дракулы»!
– Тебя выбрала «Большая книга ужасов», чтобы спасти мир «Дракулы». Тебя зазвали туда, чтобы сразиться со Злоумышленником, чтобы история могла завершиться нормально.
– С кем?
– Со Злоумышленником. Когда ты находился в замке, ты должен был чувствовать чьё-то присутствие. Тебе было неприятно… За тобой наблюдал кто-то, кому там находиться не положено.
– Да, правда. Я чувствовал это, пока Дракула не исчез и снова не настал день, – согласился Виржиль.
– Это и был Злоумышленник. Он вмешался, чтобы переписать историю. Он сделал так, чтобы настала ночь, чтобы Дракула вернулся и Джонатан не смог бежать из замка. Это колдовство, совершенно не относящееся к миру «Дракулы». Он изменил ход событий, чтобы новый вариант истории заменил прежний. Понятно?
– То есть всё, что произошло, стало бы новой историей про Дракулу, если бы я не сумел помочь Джонатану бежать из замка? И роман получился бы совершенно другой?
– Да, именно так! Без твоей помощи Джонатан погиб бы, а Дракула победил. Но этого не случилось. Одолев Дракулу, ты прогнал Злоумышленника из мира «Дракулы». Все его чары исчезли вместе с ним, и история продолжалась так, как и должна была. Благодаря тебе миллионы читателей продолжат жить в невероятном мире, созданном его автором, Брэмом Стокером.
– А кто такой этот Злоумышленник?
Виржиль взглянул на Поллопа, но он, похоже, снова стал обычным кроликом. Ждать от него помощи не приходилось. Мальчику стало грустно. Пока Поллоп мог говорить и нёс всякую чушь, он был настоящим другом. Но теперь всё закончилось.
Виржиль понимал, почему так: кролики могут говорить только в книгах.
Женщина вздохнула.
– Про себя-то я всё знаю, но объяснить непросто. Сперва я расскажу тебе о нас, Хранителях книг.
– Хранителях книг? – удивлённо повторил Виржиль.
Ему показалось, что он превратился в попугая, который всё повторяет. В жизни с ним такого не бывало.
– Мы охраняем мир каждой книги.
– Вы вроде книжной полиции? – уточнил Виржиль.
Гостья задумалась.
– Думаю, да, – сказала она наконец. – Объяснять всё подробно слишком долго. Хранители книг существуют с тех пор, как люди стали сочинять истории. Я уже говорила, что каждая новая история порождает новый мир. Мы эти миры охраняем, но не имеем права проникать туда и что-либо менять.
– Но… Зачем нужна «Большая книга ужасов»? – спросил Виржиль. – Это портал, позволяющий проникать внутрь историй?
– В течение многих веков портал не был нам нужен. Мы наблюдали, как появляются новые миры, мы отмечали их в наших базах данных и следили, чтобы разные варианты одной истории не смешивались.
Виржиль наморщил нос. Похоже, работа Хранителей была не особо интересной. Очень смахивала на школьную канцелярию…
Старушка замолчала, вынула из кармана большой платок с оранжевыми кружевами и стала им обмахиваться.
– Всё шло отлично: Русалочка добивалась любви принца, Винни-Пух получал свой мёд… Но в один прекрасный день кое-кто из нас подумал, что просто охранять – ему мало. Он решил управлять событиями, изменять миры, чтобы стать там правителем и делать, что захочется. Так он перестал быть одним из Хранителей книг и стал Злоумышленником.
– Но почему?
Старушка пожала плечами:
– Почему некоторые люди стремятся стать диктаторами или президентами? Не знаю. В любом случае, когда мы поняли, что он творит, было уже поздно: он создал порталы, позволяющие ему ходить туда-сюда по любым историям.
– Так он колдун, этот Злоумышленник?
