— Я трус? Можешь говорить обо мне что угодно, но это уже перебор! Ты на себя посмотри, сама без своих дружков и шагу не сделаешь!
В таком духе продолжалось ещё с полчаса. Мы высказали друг другу всё, что накопилось за долгое время. Слова, порой не только оскорбительные, но даже жестокие, вырывались сами по себе. И получасовая ссора закончилась злобно брошенным предложением Рики, которое было больше похоже на приказ.
— Сегодня. В шесть часов. Возле замка!
— Жду с нетерпением! – крикнул я ей вслед.
А теперь придется объяснить смысл последних слов.
На окраине нашего города находилось старое здание, по виду напоминающее замок. Оно было таким устрашающим, что от одного взгляда на него «мурашки» пробегали по телу, а иногда, особенно ночью, эти «мурашки» напоминали стадо слонов. Сначала там хотели сделать музей, но главный проектировщик на следующий день после начала работ бесследно пропал, а за ним и все его помощники. Потом здание хотели снести и построить на его месте новый торговый центр. Но и от этой идеи тоже пришлось отказаться, так как оба руководителя этого проекта в течении недели просто сошли с ума. Причину их безумного поведения так и не удалось установить.
С тех пор к этому таинственному замку вообще боятся приближаться. Рассказывали, что один смельчак решил проверить себя на храбрость и зашёл туда. Больше его не видели, а все, кто пытался его найти, тоже исчезали в чёрных тенях замка. А теперь и нам с Рикой предстояло туда зайти, чтобы доказать друг другу свою смелость. Глупо? Да. Но мы это поймём слишком поздно. А ведь гордость, которая была нашим общим недостатком, впоследствии чуть не довела нас до смерти.
Ровно в шесть вечера я уже был на месте, где застал и Рику, чему слегка удивился, ведь пунктуальностью она никогда не отличалась.
— Я уже думала, что ты не придёшь, - сказала она. – Ну как, уже боишься?
— Не дождёшься! Спорим, что ты даже не зайдёшь туда.
— Тогда ты проиграл, - уверенно ответила Рика, и быстрым шагом направилась к огромной двери старого замка.
Я сразу же последовал за ней. Она долго пыталась открыть дверь, но ничего не получалось. Тогда за дело взялся я. Но гнусная дверь оставалась непоколебима, не смотря на все мои усилия.
— Замечательно! – иронично заметила Рика. – Трус, да ещё и слабак. Супер!
— Раз ты такая умная, то могла бы мне и помочь. Или ноготок боишься сломать?
Но не успела Рика подойти к двери, как та тут же сама открылась. Вдали показалась тёмная комната. Мы немного постояли у входа, но спор есть спор, поэтому оба переступили порог замка. Переступили – и услышали громкий щелчок. Это захлопнулась входная дверь. По коже пробежал ледяной холод.
В дальнем углу комнаты зажглась настольная лампа. Нашему удивлению не было предела. Ведь зажёг эту лампу…кот! Да, именно кот. Очень-очень большой, почти с человеческий рост, он был одет в красивый чёрный фрак. Слегка покачиваясь в огромном, оббитом красным бархатом, кресле-качалке кот стал упорно нас рассматривать.
— Ну-с, - величественно произнёс кот, - чем обязан вашему визиту?
У нас с Рикой был шок. Мы стояли неподвижно, остолбенев от изумления, и отчаянно пытаясь понять сон это или явь. Прошло где-то минут шесть – семь, а мы так и не смогли выдавить из себя ни слова.
— Ну, чего уставились? – уже несколько раздражённо спросил кот. – Со мной что, что-то не так? Молчите? Ладно. Так зачем пожаловали? Музей? Торговый центр? Деньги? Слава? Или просто делать было нечего? И не смейте мне говорить, что вы туристы и просто заблудились. Я эту сказочку уже сотни раз слышал. Ненавижу, когда мне врут! Ну? Вы вообще разговаривать умеете? Стэнли! Стэнли, немедленно ко мне!
Через пару секунд в комнате появился высокий стройный мужчина, лет сорока, выполнявший, по-видимому, роль мажордома.
— Слушаю, сэр! – возвышенно произнёс он.
— Стэнли, кто эти люди? Если они просто тратят моё время – убей их!
— Позвольте заметить, сэр, что убийствами в этом доме занимаюсь не я. К тому же, они из дела № 3078.
— В самом деле? – искренне удивился кот. – Это они? Неужели уже шесть часов?
— Десять минут седьмого, сэр.
— Как же летит время! Итак, дело № 3078. Одно из моих любимых. Стэнли, можешь идти.
— Слушаю, сэр.
— Значит, - продолжал кот, - вы Даниэль и Рика. Я не ошибаюсь?
Я немного пришёл в себя, хотя всё ещё не верил, что это происходит на самом деле. А вот Рика, казалось, сейчас потеряет сознание.
— Не ошибаетесь, - чуть слышно ответил я.
— Не ошибаетесь, сэр, - исправил кот. – Посади девушку на диван. Я не хочу, чтобы она украсила собой мой пол.
Я осторожно усадил Рику на маленький диванчик. Она была очень бледная, но пыталась держаться уверенно. А я опять столкнулся взглядом с котом.
— Ну, чего молчишь? – спросил он. – Перед тобой сидит говорящий кот во фраке. Тебя разве это не удивляет?
— Ещё и как удивляет! – ответил я.
— Так почему ты мне ничего не скажешь? Какой смысл молчать? Я уже было подумал, что вы с девчонкой немые.
— Кто ты? – наконец спросила Рика у кота.