Я в который раз задумалась о том, как щедры хозяева Замка ледяной розы. Я немножко успела узнать их за время проживания здесь, и понимала, насколько это люди обожают скрывать свой маленький семейный мирок от посторонних глаз. Наверное, если б они поступали всегда, как им хочется, то заперлись бы в своём Замке ото всех. Но они продолжают каждый год гостеприимно распахивать двери для тех, кто хочет увидеть чудеса Замка своими глазами. Насколько я слышала, для простолюдинов, желающих побывать здесь, так и вовсе не требуется приглашения и все, кто не робеют, могут в сопровождении дворецкого или экономки пройти по тем этажам, которые не закрыты для гостей, в любой обычный день.
Но есть места, куда не пускают посторонних.
Подземелья. Башня. Третий этаж, где спальни. Где сегодня буду спать и я…
Когда я в очередной раз натолкнулась на кого-то из гостей, поняла, что пора бы перестать витать в облаках. И начать хоть немного поглядывать по сторонам.
Но стоило сделать это… как я заметила странное.
На меня смотрели.
Даже не так – пялились во все глаза! Все, кому не лень. Кавалеры с нескрываемым интересом, дамы тоже, причем многие с откровенной завистью или осуждением, прикрывая улыбки и сплетничающие рты веерами.
Меня вдруг осенило. Моё прошлогоднее появление на балу… оно ознаменовалось весьма бурным скандалом. Мой танец с Дрейком, скандальное для девушки уединение на террасе, феерическая драка, когда хозяин бала собственноручно проломил одним из гостей столик с закусками… А после – наше с Ричардом исчезновение.
Никто же не знает, что мы всю ночь в шахматы играли и разговоры разговаривали.
Что думают сейчас все эти люди?
Меня осенило снова. Судя по всему, весь год мне перемывало косточки всё Королевство. Может, ещё и поэтому Ши не слишком-то и настаивала на том, чтобы вытащить меня в свет. Может, поэтому они с Орвиком смирились с моим добровольным затворничеством. Берегли? Знали, что именно говорят обо мне?
Но уж конечно, старая карга – графиня Винтерстоун – прекрасно знала. И не могла допустить присутствия девицы со столь подмоченной репутацией на балу.
А мама Ричарда… неужели ей настолько плевать на слухи?.. как и самому Ричарду, судя по всему, тоже. По-моему, они из тех людей, которые носят своё собственное мнение как броню и никому не позволяют указывать им, как жить.
Но вот меня сейчас отравленные взгляды, в перекрестье которых я попала, ранили как кинжалы.
Чтобы хоть чем-то заняться, я прошла к столу с напитками. Две почтенные матроны тут же отвели своих подопечных, по виду не старше моего, подальше.
Ну, радуйся теперь, девочка-скандал, девочка-ходячее стихийное бедствие! Кажется, ты заработала тут репутацию, которая идёт впереди тебя.
Я поёжилась и принялась нервно обрывать ягоды с виноградной кисти. Съела всего две, больше не лезло. Остальные оборвала все до голой ветки, пока спохватилась и сообразила, что творю.
Где-то в дальнем конце зала запела певица. Бархатное сопрано плыло чарующей волной. Скрипки подхватили, кавалеры радостно кинулись наперебой приглашать понравившихся дам.
Ко мне никто даже не подошёл.
Нет, не то, чтобы сильно хотелось – особенно после прошлогоднего казуса. Скорее, наоборот. Но так, чтобы совсем даже никто не предложил и не дал мне возможности учтиво отказаться… это ранило мою гордость неожиданно сильно.
Порченный товар, так они считают?
Граф поиграл с игрушкой, но отчего-то не пожелал объявить её своей. Поставил обратно на полку. Там таких много, и зачем связываться с потрёпанной, если всегда можно взять нераспакованный товар.
Я видела это в их глазах. Я чувствовала это в изучающих взглядах, скользящих по моей фигуре, оценивающих со всех сторон… вкус графа, не меня.
- Ох… - я резко вскинула руку ко лбу, который прошило острой болью. Боль раскалывала мне голову, ввинчивалась куда-то в мозг, лишала возможности связно мыслить.
Столько лиц вокруг…
Столько приклеенных улыбок… тщательно отрепетированных перед зеркалом, аккуратнейшим образом подчеркнутых искусной краской.
А дамы, дамы?
Хищницы, охотницы, они все. Загонная охота на одну-единственную, слишком долго бегающую на свободе желанную дичь.
Но разве я чем-то от них отличаюсь? Я приехала за тем же. Я такая же, как они. Я тоже весь день чистила и приводила в боевую готовность свой ловчий арсенал.
Как же противно это осознавать.
Захотелось уехать немедленно.
- Что, не клюёт, милочка? – ядовито прошипел кто-то позади меня. – А что ты хотела? С внешностью тебе прямо скажем, не слишком повезло. В корсете пустовато. Мужчины любят барышень, у которых есть на что посмотреть.
Я обернулась и увидела одну из этих богатеньких хищниц. Её я знала. Она ещё в прошлом году беззастенчиво охотилась на моего Ричарда и не отлипала от него. Это она тогда кокетливо вздыхала и настойчиво расспрашивала, свободно ли его сердце.
И вот сейчас в голубых лисьих глазах – мстительное торжество.
Я поняла, что это последняя капля. Наколдовать ей что ли слизняков в этот её расчудесный корсет, из которого чуть ли не вываливается всё?
Хотя что толку.
По сути-то она права.
