- Легко сказать, - заскулила Тая, - я не знаю как вообще в это седло садиться и за что держаться.
- Я тебе помогу. Нужно сидеть на правом бедре, левая нога в стремени, а правую перекинуть через верхнюю луку.
- Боже мой, котя, я ничего не поняла.
Однако всё оказалось не так страшно. Тая с показным равнодушием смотрела как Леся с помощью гонца легко взлетела в седло.
- Терпеть не могу ездить верхом, - сердито сказала она лейтенанту. - Неужели трудно было прислать карету?
Лейтенант промолчал, помогая ей взгромоздиться на лошадь. Даже если это получилось не так грациозно, как у Леси, величия в осанке Таи не убавилось. В дороге двум путешественницам поговорить не удалось. Они обменивались общими фразами, да любовались пейзажами.
А любоваться было чем. Сумрак лесов сменялся лиловым туманом вересковых пустошей. Им на смену приходили аккуратные деревни в окружении убранных полей и огородов с сизыми грядками капусты. Порой дорога неожиданно карабкалась на горбатый каменный мост, переброшенный над бойкой речкой. Несколько раз путники миновали просвечивающие сквозь кружево деревьев развалины каких-то строений из светлого камня, а однажды со дна оврага на них оскалился огромными зубами череп гигантского дракона. А по его белоснежным ребрам карабкался к свету хмель, в зарослях которого свили себе гнезда лесные птицы.
Дважды делали небольшие остановки, чтобы дамы могли размять затекшие мышцы. С непривычки тело Таи ломило, и она с трудом сдерживала ругательства и стоны. К замку, окружённому крепостной стеной, подъехали в сумерках. Миновав переброшенный через ров подъемный мост и ворота, они оказались перед входом в палаты. Из полутемного холла широкий коридор вел в плохо освещённый просторный зал, используемый обитателями замка как для приёмов, так и в качестве столовой.
- А сейчас, котя, у нас будет настоящее испытание, - предупредила Леся крестницу.
- Почему?
- Сейчас мы увидим лорда Риотира Тайдена.
- Тая, а что такого ужасного в этом Риотире?
- Характер. Несносный, неуживчивый, злобный. Он как кость в горле всем соседям. Да ещё и грубиян.
Тая не заметила, как в помещении незадолго до этого повисла тишина, поэтому её слова прозвучали неожиданно громко.
- Таечка, по твоему описанию он какой-то монстр.
- Истинная правда. Какие бы гадости про меня не говорили, верьте каждому слову. И сколько бы обо мне ни говорили плохого, мне всегда есть, что добавить. Ваша спутница удивительно осведомлена. Не думал, что моя личность известна за пределами Колмерика.
Женщины обернулись на ехидный голос. В том, что перед ними стоял Риотир Тайден, сомневаться не приходилось. Тая скептически разглядывала своё очередное творение. Её фантазия имела рост выше среднего, крепкую коренастую фигуру, темно-русые, чуть посеребренные годами лохмы и неопределённого цвета бороду. Риотир явился без доспехов, в простой куртке и штанах из плотной кожи. Тае он показался выше, нежели она его представляла. И лицо, с глубоко посаженными серыми глазами и хищным птичьим носом, даже искажённое гневом, не выглядело отталкивающим.
Лорд поднялся по ступеням на деревянный помост и уселся в уродливое тронообразное кресло. Его спутник, невысокий, плотно сбитый мужчина с черным ежиком волос и гладко выбритым тяжелым подбородком, встал за спинкой кресла и, чуть склонившись вперед, что-то негромко сказал лорду на ухо. Риотир презрительно щурил серо-зеленые глаза, бесцеремонно разглядывая женщин.
Стражники подвели Таю с Лесей ближе, а сами отошли к стене. Девушка тут же опустила голову и встала за спиной у крестной, олицетворяя апофеоз застенчивости, скромности и целомудрия.
- Итак, - раскатистый бас лорда прогремел по залу и эхом отозвался в галереях, - мне сообщили, что одна из вас выдает себя за леди Этайю Тэйс-Найу, а вторая - за Лесию, наследницу барона Тэйса. Так?!
- Так, - высокомерно кивнула головой Тая.
- Хм. А я склонен считать вас самозванками!
- Можете считать нас кем угодно, - равнодушно пожала плечами Тая. - Но если вы намерены с нами беседовать, проявите элементарную вежливость и предложите стулья.
Риотир открыл рот и тут же его захлопнул. Слуги затаили дыхание. Но бури не последовало. Чуть заметный кивок - и на деревянный помост рядом с ним поставили два стула.
Тая с достоинством села на ближний к Риотиру. Леся заняла свой, чинно сложила ручки на коленях и потупилась.
- Ваша просьба выполнена. Теперь потрудитесь ответить на мой вопрос! Кто из вас кто?
- Неужели трудно догадаться? - Тая откинулась на спинку и смерила собеседника оценивающим взглядом. - Естественно, я - леди Этайя, кузина покойного Тэйса. А моя спутница и воспитанница - его дочь Лесия.
- Вот как... - Риотир уставился на Лесю так, словно пытался найти в чертах её лица родовое сходство с Тэйсами. - Значит Дагги, мой старый приятель Дагги мертв... Вы можете чем-либо подтвердить свои слова?
- Леся, дорогуша, покажи перстень отца.
Девушка с готовностью сняла с пальца перстень Таи и передала ей, а та в свою очередь протянула его лорду.
