Тая с Лесей попали в мир только-только начавший приходить в себя после кровопролитной и разрушительной войны, в которой древние расы схлестнулись сначала с людьми, а затем, как бывало уже не раз, переругались и между собой. Последствия были чудовищны. Много веков мирно уживавшиеся бок о бок с людьми и друг другом, древние покинули обжитые места, укрывшись либо в дремучих лесах, либо в неприступных горах. А некоторые расы и вовсе считались уничтоженными. Некогда огромное и могущественное людское государство Рийтония раскололось на три небольшие королевства: Колмерик, Испиор и Ниару, на восточных, граничащих с эльфами землях, возникли вольные баронства, порядок в которых поддерживал Хранитель восточного предела, а россыпь островов Моря Семи Ветров контролировалась островными баронами.
Оставила мир и магия. Вайделиты и Пламенные, волшебники и волшебницы Рийтонии укрылись в своих похожих на неприступные крепости башнях. Вайделиты заперлись в Серебряной игле, затерянной где-то на юго-востоке, в просторах Дикой долины. А Пламенные отныне постигали магию в Ледяной лилии, замке-цветке Снежной пустыни.
В довершении ко всему правители молодых королевств совместным решением объявили Реформацию. На смену пестрому пантеону древних рас пришел Единый, бог-фантом людей, во имя которого новыми служителями спешно переписывалась история, срочно выискивались святые-последователи и с рвением разрушались древние храмы и жертвенники.
Тая соврала Лесе, спать она не хотела. Точнее не могла. Ей было необходимо сосредоточиться на дальнейших действиях. Будь она мужчиной, случившееся не представлялось бы в столь мрачном свете. Тот же Янки при дворе короля Артура, или Род Гэллоуглас шутя справились со всеми проблемами. Но что делать в незнакомом мире немолодой, не очень красивой и лишенной каких бы то ни было талантов женщине? Возможно, Тае было легче, ведь она сама придумала этот мир. Но одно дело, когда он существует частично в воображении, а частично на бумаге, и совсем другое - когда ты, оказавшись в нем, выясняешь, что далеко не все в нем радужно и безопасно. Тае виделось несколько путей. Во-первых, они могли и дальше спекулировать родством с родом Тэйсов. Пусть история кажется невероятной, но Олеся красива, а мужчины обычно снисходительны к красавицам. Если повезёт, они будут жить в безопасности и комфорте. Но одна вещь вызывала мрачные мысли: в Колмерике за самозванство вешали. Вариант второй - найти подходящую работу. Если королевства не отравлены мужским шовинизмом, с этим проблем не будет. Тая умела неплохо шить и вязать, а на досуге ещё и вышивала. К тому обе женщины были образованы. Нужно лишь добраться до Стоунгена, столицы Колмерика, для чего им предстоит пересечь земли вольных баронов и преодолеть ещё десятки миль до самого города. Но самым удачным Тае виделся третий путь. Она почти не сомневалась, что, заснув на грубых льняных простынях гостиницы, поутру проснется в тесной душной палатке со сладко сопящей крестницей под боком. И тогда весь сегодняшний день покажется ей странным и увлекательным сном.
Всю ночь Таю мучил пакостный сон, забыться удалось лишь на рассвете. В полдень её разбудил робкий, но от этого не менее нудный стук в дверь. Спросонья она не сразу поняла, где находится, а когда вспомнила, решила, что сон, оставивший по себе лишь липкие неприятные воспоминания, был вещим.
- Что нужно? - нелюбезно рявкнула Тая через дверь. По утрам она вообще очень редко бывала любезной. А после поездки в метро в час пик и лавирования в толпе между лужами и машинами и вовсе жалела, что не обзавелась компактным огнеметом и лицензией на отстрел.
- Прошу вас, леди Этайя, не сердитесь, - взмолился из-за двери хозяин постоялого двора. - Я бы никогда не посмел вас будить, но за вами приехали.
- Какого хрена! Кто приехал?! - удивилась Тая, кутаясь в одеяло.
- Стража Хранителя края, лорда Риотира Тайдена.
- Почему Тайдена? Ведь Хранителем был дед Леси! - нахмурилась Тая.
- Да, но все Тэйсы умерли. И король назначил Хранителем Тайдена.
Тая поняла причину своего вчерашнего беспокойства после слов барона Юлда. Тот обронил, что род Тэйсов пресекся. Вчера она отнесла его слова на счет Даггена, мифического отца Леси. Если дед и остальная предполагаемая родня Леси тоже умерли, выдать её за представительницу Тэйсов будет проще. Но только в том случае, если барон Тайден не решил прибрать земли соседей себе.
- Ну, и какого лешего от нас нужно Хранителю?
- Леди Этайя, я не знаю, смилуйтесь! Стражники сами хотели вас будить, да я не позволил!
- Хорошо, дружок, не беспокойся. Сейчас мы выйдем.
Тая начала одеваться. Вот только Риотира Тайдена и не хватало для полного счастья. "И вообще, откуда он про нас узнал?" - подумала она. - "Вряд ли ему сообщил кто из местных". И тут вспомнила вчерашнего гонца. "Ну конечно, туника была цветов Тайдена".
- Леся, просыпайся!
- Ещё немного... - раздался откуда-то из глубин кровати умоляющий голос.
- Олеся!
Одеяло зашевелилось, показалась растрепанная и заспанная мордашка девушки.
- Таечка, что случилось?
