— Это строго между нами, но мне пришлось даже на какое-то время притвориться одним из них. Расчет был на то, что я внедрюсь в самую радикальную ячейку. По нашим сведениям, она уже два года собирает в свои ряды магов, недовольных нынешней деятельностью Союза Света и Тьмы.
— Они всегда чем-то недовольны, — пожал плечами Найтли. — Неизбежные реформы, возрастающие проблемы с добычей кристаллов – все это лишь повод. Суть в обычном перераспределении сфер влияния и власти. Как всегда, к этому причастен кто-то из высшей власти, иначе мы давно бы справились с этим явлением.
— Все хотят власти, — протянул граф Гароу. — Вот только зачем продвигаться к ней ценой жизни простых людей? Слышал, что произошло вчера? Хрономаги зачем-то напали на обычный пригородный дом. Слугам с трудом удалось спастись, и то благодаря тому, что там оказался сильный маг. Имена не называются. Интересно, кто это мог быть?
Эрик только развел руками. В последнее время он был слишком занят своими проблемами.
Вскоре подали обед. Друзья отдали должное чудесным перепелам в остром соусе и дорогому вину, привезенному графом с его личных виноградников. В самый разгар беседы, оживленной бокалом фенверского, Клосс внес в кабинет поднос с визиткой.
— Герцог Ремири желает встретиться со мной завтра в полдень, — с удивлением прочитал Найтли на обороте визитки.
— Что от тебя понадобилось старому лису? — поднял брови Роберт.
— Понятия не имею. В последнее время он не появлялся в Собрании. Говорят, увлекся новой любовницей.
— Наверняка планирует какую-то очередную финансовую аферу, — предположил Роберт.
Но Найтли покачал головой, возразив:
— Все, как ты выразился, «аферы» герцога всегда приносят хорошую прибыль. К тому же акционерами его предприятий становится только особо приближенные к нему люди. Если Ремири предложит мне купить какие-нибудь акции шахт или агхаровых рощ, я сочту это удачей.
— Тогда все в порядке, — улыбнулся Гароу. — О чем ты хотел со мной поговорить? Тон письма был очень серьезным.
— У меня к тебе дело... и оно действительно серьезное. Но пожалуй, нам придется встретиться в другой день. И без вина, — полушутя предложил Эрик. — Мне нужно подготовить кое-какие документы.
— Ты меня пугаешь. Но и интригуешь. Что ж, мой друг, я целых две недели намерен отдохнуть от службы. Моя письмовница всегда при мне. Жду твоего сообщения.
С этими словами Гароу откланялся.
Найтли отправил герцогу Ремири свою визитку, что означало, что он согласен встретиться.
Затем Эрик вызвал Клосса и несколько часов занимался на брусьях. Найтли чувствовал себя как никогда хорошо. Иногда его перчатка – он не снимал ее даже ночью – ярко вспыхивала. И тогда щупальца проклятий отступали.
Пока счет был равным. Тварь внутри пользовалась каждым удобным случаем, чтобы попытаться нанести повреждения органам и позвоночнику. Но внутренний вит Найтли и энергия нитей перчатки пока давали отпор.
Эрик навестил Люси. В отличие от него девочка почти сдалась. Доктор Бирни стал более осторожным в прогнозах. Странное заклятие жадно высасывало дочь Бартоломью Хиллкроу, и никто пока не мог его убрать. Перчатка ей тоже не помогла.
Найтли пытался найти того мальчишку, которому подарил когда-то артефакт, и даже напал на его след. Но ребенок уехал из Фейтауна с невесть откуда взявшейся тетей. Что-то в этой истории настораживало Эрика, и он продолжал расследование.
***
— К вам сэн Уильям Ремири, герцог Эклевский, со спутницей… и юным сэном, — взвыл камердинер сэна Найтли.
— Проси, — раздалось из кабинета. Тон хозяина дома показался мне слегка удивленным.
Я поправила складки платья из зеленого муслина с вышивкой. Ни в одной из своих жизней не носила вещь столь дорогую и столь… неудобную. Кринолин был приподнят сзади по последней моде, но я бы предпочла что-нибудь не такое трендовое. Как в нем сидеть, вообще?
Тони сочувственно на меня покосился. Его нарядили в вельветовый костюмчик. Он бы охотнее предпочел матроску и гонять по пляжу с недавно нанятой гувернанткой Софи, очень милой девушкой, в которой, как мне показалось, детство играло не хуже, чем в ее воспитаннике.
Но правила хорошего тона требовали его присутствия. После визита к Эрику Найтли мы собирались навестить первого в списке кандидатов на роль моего мужа. Тони выступал в качестве моего сына, прижитого в результате любовной интрижки.
Честно говоря, вся придуманная авантюра была мне не по душе. Но что мне оставалось? Принять помощь сэна Ремири? Дождаться туманного наследства? Даже особняк отца Элены Хиллкроу собирались продать за долги. Нет, лично для меня, Елены Ворониной, та сторона жизни была закрыта. А бизнес я терять не собиралась. Раз есть магия, нужно пользоваться, пока дают.
Мы вошли в кабинет. Хозяин дома выехал на середину комнаты и вежливо нас поприветствовал. Я изобразила изысканный поклон, весь вчерашний вечер его тренировала. Странно, но в лице графа не мелькнуло никакого узнавания.
