— Думаю, чтобы взять его под контроль. И ради власти, конечно. Я слышал, что их предводители – выходцы из высшего света, старая кровь. Возможно, денег у них достаточно, но власть… она пьянит и заставляет идти на многое. И мы должны учесть еще кое-что: — добавил Ремири. — Елена жаловалась, что ритуал не дал ей того, на что рассчитывал Бартоломью. Это подтверждается ее… смертью, она не смогла воспользоваться виталом. Повторю свое предположение: часть магии вы принесли с собой, и она каким-то образом оказала влияние на ваше Пробуждение.
***
Наш первый обед состоялся на следующий день после переезда Эрика и его подопечной, в Оствуде, в отремонтированном доме. Найтли посчитал, что совместные трапезы помогут нам получше узнать друг друга. Я согласилась, зная, что еда вообще объединяет… до известной степени.
Граф привез с собой свою прислугу, в том числе и няню. Та ревностно охраняла Солли, и мне пока не удавалось остаться с девочкой один на один.
— В первый месяц после свадьбы нас будут часто… навещать, — сообщил сэн Эрик, подкатив кресло к столу. — Как только узнают, где мы. К сожалению, скрываться вечно я не могу. Какое-то время мы пробудем здесь. Но мой брак должны если не признать, то хотя бы устно зафиксировать в обществе. Иначе, взрослея, Солли столкнется с отторжением.
— Визиты вежливости? — подняла брови я. — А нельзя ли их как-то… сократить до минимума. Мне кажется, в вашем состоянии отказ будет понят правильно.
— Не будет, — отрезал граф. — Уж моя родня точно не примет моей внезапной изоляции.
— Боюсь, ваша родня не поймет вас в любом случае, — парировала я. — Впрочем, как скажете. Нам тоже придется… выезжать?
— Слава богам, нет, от этого я точно застрахован, — сэн Эрик кивнул на свои ноги.
— Как мне себя вести? Может, подтянуть манеры? — поинтересовалась я, попробовав суп. — Как же вкусно! Шедевр! Грибной экстаз! Стоило соглашаться на этот брак только ради виртуозности вашего повара, граф.
— Я рад, что вы находите… утешение в малом, — поперхнулся водой Найтли. — Что касается манер и прочих светских условностей, я никогда не волновался на этот счет. Ведите себя, как привыкли. Наш брак и так осудят. Но мы должны доказать, что мы действительно… вместе. Окружающие должны поверить, что наш союз имеет основания: расчет, тщеславие или…
— … любовь? — предложила я. — А что?
— Сложно изображать чувства, — усомнился Найтли, отведя взгляд.
— Расчет изображать проще? — я аккуратно сложила на тарелке нож и вилку, все по этикету. Легко соблюдать правила поведения за столом, когда в браслете сидит призрак и колет тебя магическими разрядами при каждой ошибке. — Постараюсь изобразить вожделение… к вашим деньгам, — закончила я фразу, потому что Найтли опять чуть не подавился.
Я расширила глаза и алчно посмотрела на позолоченную вилку для рыбы:
— Получается?
— Не очень.
— Буду тренироваться.
— Сэнья Элиана, — граф приложил салфетку к губам. — Если вы настолько скептически настроены, еще можно передумать.
— Вы о свадьбе? Нет, я все решила. Если, конечно, вы сами не захотите…
— Не захочу. Я уже бросаю некоторые… намеки в переписке с семьей и друзьями. Мой кузен Бальтазар успел заволноваться. Я слышал, он посетил мой дом в Эветии, но не застав меня там, нанял частного сыщика для поисков.
— Как мило с его стороны! — восхитилась я. — Вот что значит по-настоящему братская любовь. А вы быстро получаете новости, граф.
— У меня хороший источник информации, — небрежно бросил Найтли.
«Его источник информации – женщина, — мысленно сделала вывод я. — Что-то такое в глазах мелькнуло. А ведь граф в прошлом явно разбил немало дамских сердец. И кто знает, может, это его хобби и поныне».
А почему бы нет? Я ведь не в курсе, как действует проклятие. Стоп! Быстро развидеть и больше о таком не думать!
Найтли недоуменно смотрел, как я краснею. Вот же повезло попасть в юную блондинку со светлой кожей.
— Обед был прекрасен, — бодро заключила я.
Граф склонил голову в знак согласия. В этот момент солнце, почти летнее, заглянуло в окна гостиной. Я увидела, как что-то мерцает над плечом у Найтли. Это было похоже на то, как движется вит по нитям из смолы агхара. С некоторых пор я начала замечать пульсацию энергии обычным зрением.
Все понятно. Аппетит графа, возможно, стал лучше. Сэн Эрик каким-то образом поглощает вит из перчатки. Как? Не могу объяснить. Но сейчас полученная с едой сила пытается привести его тонкое тело в баланс. Вот бы мне увидеть графа со спины нормально, без спинки его инвалидного кресла, заслоняющей обзор.
— Граф, какие планы на сегодня? — спросила я «жениха».
— Ничего совместного, если вы о… нас.
— О вас. В качестве невесты хочу узнать вас поближе: чем вы обычно занимаетесь, как проводите досуг…
— Сегодня я некоторое время проведу в библиотеке, — помедлив, ответил Найтли. — Нужно изучить документы… я ищу подвох… подводные камни, которые могут помешать удочерению Солли. Вы, наверное, уже поняли, что она мой… внебрачный отпрыск.
— Вы будете читать в своем кресле? — как ни в чем не бывало спросила я, пропустив мимо ушей важное признание жениха.
