Вот только ее героиня отчего-то совсем не радовалась. Даже более того, над маской на меня смотрели огромные несчастные глаза.
– Ну что такое? Я же покупаю печенье!
– Мне же тогда нечего будет продавать…
– Ну да, потому что ты все продашь. Это же хорошо! Прибыль! Слышала о таком? Маржинальность там, кривые спроса и предложения, окупаемость, издержки, амортизация скалки. Чему вас только в книгах по домоводству учат!
– Если мне нечем будет торговать, они, – девчонка кивнула в сторону нахохлившихся торговок, – меня выгонят. И меня не заметит герцог.
– Герцог? – вконец обалдела я. – Какой герцог?
– Темный страж! Говорят, он приходит на рынок, чтобы выбрать невесту. Покупает выпечку и обращает внимание на девушек вежливых и обходительных. Я была бы рада познакомиться с герцогом. Очень! Может, вы не всю корзинку купите?
Ее глаза загорелись.
– А половину! Или чуть-чуть побольше! Герцог придет, увидит, что у меня хорошо берут товар, и заинтересуется! Ну пожа-а-алуйста… А я с вас денег меньше возьму!
А вот маркетинговые ходы она уже освоила. Вздохнув, я принялась отсчитывать монеты.
– Лучше бы ты кондитерскую свою открыла. Вкусное печенье.
– Правда? – просияла девица. – Мы с сестрой напекли! Она говорит, я могла бы зарабатывать на выпечке, но мне кажется, что это ужасно рискованно, ведь могут ничего и не купить! А продукты-то уже потрачены, и на что тогда покупать новые?! Я работаю у зажиточного господина сиделкой, но нам все равно не хватает, сестренка маленькая и так часто болеет! А родители погибли от колдовской лихорадки! А ведь это мама научила меня печь, у меня и книга с рецептами от нее осталась! Там столько интересного! Взять хотя бы медовые…
Она тараторила и тараторила, нервно пересыпая печенье в бумажный кулек, а я поймала себя на мысли, что круто было бы взять – и, как в сказке, изменить этот мир. Чтобы глазастая девчонка не ходила на рынок в надежде подцепить герцога, а держала маленькую уютную булочную. Чтобы в книжном покупали что-то помимо рецептов пирогов. Детективы, например. Фантастику, социальную прозу, стихи. Чтобы Марта могла позволить себе запоем читать книжки любимого автора, как только они выходят. Пусть этот автор и не я.
Как мало я ценила радостей в родном мире!
– Дорогу! Ее величество королева Летиция!
У меня екнуло сердце, а толпа послушно расступилась перед отрядом стражников, следом за которыми шествовала очень интересная процессия…
Я с интересом взглянула на королеву – статную и еще относительно молодую красавицу в идеально отглаженном платье цвета фуксии. Она улыбалась, мотая головой туда-сюда, чтобы никто из подданных на ее пути не почувствовал себя обделенным. Удивительно, но за ней не семенила свита из фрейлин и охранников. Разве что два мрачных молчаливых стража были тенями ее величества. И среди них мой муж.
Покосившись на девчонку с печеньем, я сделала все, как она: присела и опустила голову, мол, со всем почтением к вам, королева. Это оказалось очень удобно, потому что нельзя было, чтобы она узнала во мне жену Адриана. А не то появятся лишние вопросы. Да и герцогу лучше бы меня не узнать.
Но он, конечно, узнал.
«Пройди мимо, ну пройди!» – про себя молилась я.
Куда там! Королева остановилась аккурат возле прилавков с выпечкой, очевидно, решив, что кучка самозанятых пекарей – самое то для единения с народом.
– Как тебя зовут, дитя? – ласково спросила она у девушки, и я навострила уши.
– Вилора, ваше величество.
– Что ты продаешь, Вилора? Это ты испекла печенье?
– Да, ваше величество. Хотите попробовать? Я почту за честь.
– Конечно, не откажусь.
– Ваше величество… – Адриан нахмурился и сделал шаг вперед, словно намеревался остановить королеву.
Но та подняла руку, давая понять, что его вмешательство не требуется.
– Все в порядке, Адриан. Девушка ведь не навредит своей королеве.
– Что вы! – горячо воскликнула Вилора и даже затряслась. – Ни за что!
– Вот видишь. Я хочу попробовать ее печенье.
В этот-то момент, сканируя толпу взглядом, словно пытаясь найти в ней потенциального убийцу, Адриан посмотрел на меня. А я не успела снова опустить голову и почувствовала, как пятая точка начала зудеть, предвкушая неприятности.
– Сегодня чудесный день, верно, леди?
Я не сразу поняла, что королева обращается ко мне, а когда поняла, порадовалась, что волосы скрывает чепец, а лицо – маска. Ну и сложно, должно быть, здесь королевской охране. Под маской можно спрятать кого угодно!
– Да, ваше величество, – как хорошая девочка, ответила я. – День действительно чудесен.
– Отличный день, чтобы пройтись по городу. Жаль, что его облик портят, – величество на секунду поджало губы, – недостойные листовки, подрывающие этические устои королевства.
Боги, да что она там такое по дороге увидела? Я вроде бы не заметила никаких недостойных листовок…
Так, стоп!
Это она о моей книге?! О моем романе?! Подрывает этические устои королевства?! Да чтоб тебе печенье пищеварительные устои подорвало!
Потом я вспомнила, что и сама его ела, и быстренько отменила проклятье.
