Мужчина перед Иваном Александровичем, сорока лет на вид, казался разочаровывающе обычным. Кареглазый, темноволосый, невысокий, с легкой степенью полноты, но широким разворотом плеч. Обычный. Он даже одежды выбрал, как у своих охранников — пальто темного кроя, шарф поверх рубашки. И если бы не тяжелые перстни с самоцветами на руках, выставленные словно невзначай, Черниговский с ним и разговаривать бы не стал. А так — видно, что на сохранность этого человека изрядно потратились. Значит, он нужен и важен.
— Ваше сиятельство, — привстал мужчина и отрекомендовался. — Лигачев Павел Павлович, уполномоченный координатор.
Иван Александрович вопросительно поднял бровь, реагируя на странную должность.
— Уполномочен координировать, ваше сиятельство, — ответили ему весьма харизматичной улыбкой. — По ряду ключевых вопросов.
— Коньяк будете?
— Нет, благодарю.
— Тогда я сам, если не возражаете. — Потянулся Черниговский к бутылке.
— Возражаю, если позволите. — Холодно ответили ему.
И этот тон Ивану Александровичу был близок — повелевающий, игнорирующий звания и заслуги, привыкший к повиновению и не терпящий ослушания.
Весьма перспективный тон.
— Тогда обсудим ваши ключевые вопросы? — Убрал старик руки на столешницу и заглянул гостю в глаза.
— Наши вопросы сформулированы Первым советником.
— Мир его праху. — С показным сочувствием покивал Черниговский, проговорив про себя «гори в аду».
— Вы смотрели новости? — Чуть резко вздохнул Павел Павлович. — Тогда будет проще. Наш общий друг погиб, это определено точно. Нам нужна замена, и мы желаем предложить вам стать Первым советником Императора.
Иван Александрович слегка опешил.
— Кто это — «мы»?
— Мы — это люди, которые дали должность предыдущему Первому советнику. — Ответили короткой улыбкой.
— Рюриковичу-то?
— Иван Александрович, Рюриковичей много. Должность Первого советника одна. Кто-то должен был ее занять.
— И причем тут вы? — Раздражался старик. — Кто это такие «вы», что смеете указывать Его величеству?
— Мы — это деньги, Иван Александрович. — Чуть откинулся назад Лигачев. — Вы же не станете спорить, что при прочих равных условиях, выиграет тот, у кого они есть? Мы обеспечили деньгами прошлого Первого советника, и он занял свой пост.
— Это было при прошлом Императоре, — хмурился Черниговский.
— Абсолютно верно, Иван Александрович. Надо сказать, что и при нынешнем ничего не изменилось. Всем страшно, катастрофически нужны деньги. Вельможам, князьям, Его Величеству, их фаворитам и фавориткам. Деньги нужны были даже Вам, ваше сиятельство — и если бы они были, то княжество по-прежнему было бы при вас. Не стоит смотреть на меня столь гневно, раньше мы не сотрудничали, Иван Александрович. Безусловно, мы бы вам помогли. — Примирительно завершил он.
— Кого именно вы представляете? — Давил старик взглядом.
— Финансовые круги. Весьма влиятельные, как вы можете видеть.
— И вы предлагаете идти к княжне Черниговской с банкиром? — Фыркнул Иван Александрович. — Он подтвердит мне факт замужества?
— А с кем бы вы хотели пойти? — Придвинулся Павел Павлович. — Хотите, отправлю с вами министра? Князя? Или капитана линкора, с правом венчать на борту? Встанете с Черниговской в тазик, вот вам и…
— Не паясничайте!
— Иван Александрович, я абсолютно серьезен. В нашей колоде так много карт, что я могу отправить с вами хоть принца крови. Вы недооцениваете потребность людей в деньгах.
— Вы забываете о чести этих людей. — Не нравился Ивану Александровичу собеседник, и он не пытался этого скрыть.
— Что такое честь? Сдержанное обещание? А хотите, завтра мы заблокируем все счета какого-нибудь князя, гарантировавшего сделку своим словом? Где будет его честь? Она у нас, вместе с его банковским счетом. Его спокойствие, свобода от бунтов черни, штурмующей банкоматы и отделения банков, которые отчего-то перестали работать. Его безопасность, способность платить дружине, покупать оружие и наемников, когда враг перейдет границу. Мы владеем деньгами империи, а на деньги покупается все. Почти все, — оговорился Лигачев. — С вами мы желаем дружить.
— У вас не все деньги империи.
— Пока что да. — Легко согласился Павел Павлович. — Но мы хорошо поработали с предыдущим Первым советником, и, к примеру, клана Фоминских больше нет. Как и их банка.
— Он перешел к Долгорукому.
— Там уже не те обороты, — отмахнулся Лигачев. — Он не встанет на ноги. Мы с вами не дадим, уважаемый Иван Александрович.
— Поэтому вы устроили провокацию Шуйским? — Хмурился Черниговский. — На их банк целили?
— Мы определенно сработаемся, ваше сиятельство. — Даже обрадовался Павел Павлович. — Кстати, вы не знаете? Младший Шуйский начал ходить с матрешкой. Ну, такой, русской народной, — уточнил тот в ответ на непонимание во взгляде напротив. — Видимо, внутри что-то ценное… — Задумчиво огладил он подбородок. — Впрочем, не важно. Вашей приоритетной задачей, Иван Александрович, на посту Первого советника останется та же самая, что у предшественника — выбивать долги из тех князей, что считают себя слишком высокородными, чтобы платить по кредитам.
Старик ухмыльнулся.
