Корабль заметили не все, а лишь те, которым приказали отслеживать человеческую деятельность на море. Прочие драконы смотрели, как это и принято в полёте, вперёд.
Я мысленно прогнал цепочку рассуждений: рыбаки вышли бы на промысел, не отходя далеко от острова Стархат – хотя бы потому, что море никак нельзя было назвать спокойным. То есть это точно соглядатаи. Не боевой корабль магов, поскольку полный набор гребцов на палубе. Нас они, естественно, заметили. Наверняка подмога уже спешит. Но раньше, чем послезавтра утром они не успеют… если не вышли заранее. Впрочем, это вряд ли: шторм только-только начал стихать. Погода для атаки так себе: облачность, но дождя нет. Вот только волны… Они вполне могут ухудшить сигнал от корабля. Мои в лучшем случае обнаружат его за пятнадцать миль. По такому волнению это полтора часа хода, не меньше. Успеем взлететь. Но дежурство обязательно.
Я успел отправить на отдых абсолютное большинство отряда, когда подошёл Харрф.
– Командир, есть мысль.
– Умная, надо полагать?
– Не-а. Очень умная.
Был наглецом, таким и остался.
– Выкладывай.
– За нами следят, так? На фоне неба наш отряд точно заметить могли.
– Допустим.
– Не «допустим», а точно следят. А вот как на их месте продолжать отслеживать в темноте? Я водник, но помню, как ты нас учил: по возмущениям потоков воздуха можно отследить полёт драконов, особенно, если группа большая.
– Есть такое.
– А ещё можно примерно оценить количество драконов и направление полёта, так?
– Насчёт количества – очень примерно. Ну, я сотню от трёхсот отличу, скажем. А вот направление – вполне точно.
– Так вот идея: ночью большая группа очень осторожно переваливает через кольцо и спускается в воду. Плывет… ну, примерно с милю. Потом взлетает и на минимальной высоте отлетает в сторону. Потом возвращается, но уже на той высоте, когда их заведомо засекут воздушники противника.
– Эта ночь отпадает. Все вымотаны.
– И не надо. На следующую ночь. Причём повторить несколько раз.
– Обоснуй.
– Смысл в том, чтобы противник подумал: нас гораздо больше, чем на самом деле. Три дополнительных вылета по сотне – вот уж, считай, триста драконов сверху. Тогда вылет основной группы будет менее заметным. Подумают, что меньшая часть улетела, а большинство осталось. И уж точно магам не придёт в голову, что воюют они с пустым местом.
– Они и без того не подумают. Отряд прикрытия, – я мысленно вздохнул, – не даст такой возможности.
– Да, ещё добавь: сейчас даём отдохнуть, а завтра можно послушать магоэфир. Ты же сам говорил: возможная вещь. И будем знать, удалась ли наша хитрость; заодно ещё чего нужное нам скажут.
– Вот тебе добавочное соображение против твоей затеи: если понадобится срочно улетать, то часть драконов окажется невыспавшейся.
– Команди-и-ир…
Несмотря на серьёзность разговора, я чуть не хрюкнул от сдерживаемого смеха. Интонации были до последней степени знакомы: «Семё-о-он Семё-о-оныч…»
– …Все универсалы знают твоё заклинание «Бархатная подушка». Будь уверен, отряд выспится.
– И не моё вовсе, и название у него другое, просто я его не знал, вот и дал своё.
– Зря ты так: все ребята уверены, что заклинание ты сам придумал, и название тоже. А, вот ещё: тем, кто будет рыбу завтра ловить, дать задание: ловить побольше… то есть на большее количество едоков. Чтобы на корабле прикинули, понимаешь…
– Ещё как понимаю. Будь по-твоему.
Прослушивание магоэфира так ничего и не дало. Похоже, боевая группа уже получила все сведения. Или же наблюдатели назначили свой доклад на самый последний момент.
Через два дня всё моё войско стартовало через Великий океан. Все, кроме отряда прикрытия. Погода была – лучше не придумать. Ночь новолуния, облачность и мелкий дождь вдобавок. О визуальном обнаружении и речи идти не могло.
