Около часа они бродили по крутым каменистым склонам, осматривая сеть потоков. Когда они обнаруживали подходящее место, то встречали злой взгляд очередного старателя. Народу было не так много, как в городе, но все-таки он был. В некоторых местах они видели даже некое подобие хижин, в которых ютились эти люди, но это было скорее исключение, чем правило. Большинство предпочитало темное время суток проводить под защитой высоких городских стен. Наконец им удалось обнаружить подходящее место. Все было как надо. И большая заводь, и трехметровый водопад, из которого в нее с шумом попадала вода, и приличный слой песка на дне. И что самое главное, вокруг не наблюдалось никаких следов деятельности человека, которыми изобиловали все, до этого ими виденные места.
– Вот здесь мы и будем пробовать свое счастье, – сообщил Керон снимая свой рюкзак. – Место, насколько я понимаю, подходящее. А ты пока постой и посмотри по сторонам, вдруг наше появление здесь кому-то не понравиться.
Он взялся за лоток, в точности повторяя все, как показал Крастон. После третьего промытого лотка попалась первая золотинка. Керон аккуратно взял ее двумя пальцами и показал Роберту.
– С почином нас, – поздравил он себя и своего друга. – Начало положено. Теперь нужно улучшить результат. Если ничего не есть и не покупать боеприпасов, то рам нужно как минимум добывать по двенадцать граммов в месяц, чтобы оплатить проживание в городе. Никого по близости не видать?
– Все вроде чисто, – ответил Роберт.
– Ну тогда начинаем, только по сторонам все равно посматривай.
Он передал Роберту его лоток и они принялись за работу. Где-то далеко в стороне, ближе к обеду, несколько раз стреляли из винтовки. На ее одиночные выстрелы коротко и зло отвечал скорострельный автомат. Вскоре все прекратилось и шум падающей с высоты воды, поглотил все остальные звуки. Друзья сделали короткий перерыв, наскоро перекусили и продолжили работу.
К вечеру у них на листочке бумажки возвышалась уже приличная кучка золотого песка, грамма на три. За весь день никто даже не появился в их поле зрения, по крайней мере они не заметили никакого движения. С каждой следующей золотинкой, которая ложилась в их кучку, настроение у Керона постепенно улучшалось. Под конец работы, он уже даже стал позволять себе шуточки, которых Роберт давно от него не слышал. Да и у Роберта стало легче на душе. Трудно представимое до этого спасение, стало приобретать уловимые временные контуры.
– Пора собираться обратно, – сказал Роберт, глядя на красный диск Карманта, выглядывающего из-за стремительно приближающихся армады облаков. – скоро стемнеет, да и на дождь собирается.
– Да, – поддержал его Керон, – погода скоро испортиться. – Вот что значит жить у моря.
Они спрятали в мешки свои вещи и как заправские золотодобытчики, примотали свои лотки сверху. Керон аккуратно завернул в бумажку результат их дневного, совместного труда и они стали спускаться вниз по склону, вдоль ручья, примечая по пути дорогу, чтобы в следующий раз быстро попасть на место, а не блудить пол дня, как в этот раз.
По дороге они уже никого не встретили. Изрезанный потоками склон был пустынен, как до прихода людей в этот мир.
– Судя по всему, мы немого задержались на работе, – шутливо прокомментировал это обстоятельство Керон.
– Я вижу, что здесь принято уходить пораньше.
– Жажда наживы ослепила наши глаза, – в тон ему ответил Роберт. Друзья дружно посмеялись над шуткой. Безжизненный камень, не просыхающий от брызг вонючей, мутной воды, с удивлением прислушивался к этому непривычному для себя звуку. Человеческий смех был исключительно редким явлением для этих мест.
Быстро темнело. Когда они пересекли каменистую долину и вошли в лес, тропа, и без того едва заметная, просматривалась с очень большим трудом. Друзьям чудом удавалось ориентироваться. Несколько раз они теряли тропу и им приходилось возвращаться и долго ее искать.
По мере того, как мрак становился плотнее, вопреки всем ожиданиям, окружающие их джунгли постепенно оживали. То по одну, то по другую сторону от тропы слышались возня и редкие вскрики и вой каких-то тварей. И что самой удивительное, эти проявления жизни, с каждой минутой все увереннее заявляли о своем существовании.
– Не даром они стараются убраться засветло, – сказал Керон, приводя в боевую готовность оружие. – По ночам здесь страшновато. По моему, когда мы бродили в джунглях такого не было.
– Точно, не было. – Подтвердил Роберт. – Это как-то связано с городом, но как именно я себе не представляю.
Небо затянуло почти сплошным покровом облаков, лишь изредка, в крошечные, свободные от облачности участки, заглядывали любопытные звезды. Вдалеке, по ходу тропы, замаячило что-то темное и большой, выделяющееся на фоне едва заметных деревьев непроглядным темным цветом.
– Смотри, впереди что-то есть, – взволнованно прошептал Керон.
– Не пугайся, все нормально. Это городская стена. Наконец-то мы до нее добрались.
Приблизившись, они действительно наткнулись на уходящую вверх стену, только в тропе, бегущей вдоль ее было что-то необычное.