Роберт, с плазмометом в руках, подбрасывал в огонь новые порции хвороста и внимательно прислушивался к происходившему вокруг. Неожиданно для него самого, до него донесся резкий посторонний звук, что-то наподобие хрустнувшей под ногой ветки. Из головы вылетели все мысли о том, что же делать дальше, а их место заняло тревожное чувство близкой опасности. Он мгновенно залег, направив оружие предположительно в нужную сторону и стал ждать. Ничего не происходило около десяти минут. Роберт уже стал сомневаться, что действительно что-то услышал, когда в темноте опять щелкнуло. На этот раз это был звук разогнувшегося гибкого побега, который встав на место, ударил по листве своих собратьев. Шум донесся справа и Роберт отполз в сторону прицелился в то место.
– А ну выходи, – тихо потребовал он, – сдавайся, ты у меня под прицелом.
Ответом была тишина, лишь изредка нарушаемая тихим шуршанием. Никто не собирался никуда выходить и тем более сдаваться.
Роберт перевел свой плазмомет в автоматический режим и длинной очередью полоснул по предполагаемому врагу. Вспышки голубоватой плазмы больно резанули по привыкшим к темноте глазам. Спокойствие ночи вспорол громкий рык, полный боли и страдания. Не откладывая в долгий ящик, Роберт еще несколько раз полоснул короткими очередями по предполагаемому противнику. На этот раз он стрелял на звук. когда он ослабил палец на спусковом крючке, вокруг опять была тишина, лишь эхо смаковало на все лады воющий звук вспарываемого плазмой воздуха. Он оглянулся. Керон сидел в нерасстегнутом спальном мешке, который плотно сходился у него под мышками и ничего не понимающими глазами всматривался в окружающую действительность. Как ему удалось сесть в наглухо застегнутом мешке, а тем более освободить руки и схватить лежащее рядом оружие навсегда осталось загадкой.
– Что происходит? – Осмотревшись и поняв где он находится спросил Керон.
– А кто его знает. Шуршал там кто-то, – Роберт указал на загоревшийся куст, – ломал ветки и не хотел отзываться. Вот я и выстрелил.
– Хоть попал? – Судя по его крику, попал.
– Ну тогда пошли посмотрим, – проворчал Керон с трудом расстегивая свой мешок. Жаль только, что мы фонарь оставили у Крастона.
Но фонарь не понадобился. Подожженный Робертом куст, хотя и был живой, с густой листвой, ярко пылал в ночи, давая даже больше света, чем костер. Видимо в состав сока этого растения входила какая-то легко горючая смола, горевшая со своеобразным запахом. Когда Керон и Роберт, выставив перед собой готовое в любой момент разразиться смертью оружие, стали осматривать результат ночного проишедствия, то к своему удивлению, обнаружили среди пылающих веток кустарника распластавшееся животное. Это был представитель обширного отряда кошачьих, около двух метров в длину. Половины головы на месте не было, другой выстрел пришелся в область правой лопатки. Отстреленная лапа валялась тут же. Пятнистая шерсть животного выгорела в нескольких местах. Густой пух подшерстка тлел до сих пор, производя отвратительную вонь.
– Да ты настоящий охотник, как я погляжу, – удивился Керон. – Надо же как ты эту зверюгу мастерски уложил. Наверняка она даже пикнуть не успела.
– Нет, кричала. После первой очереди. Наверно тогда я ей и отстрелил лапу.
– Или она нас, или мы ее, – философски изрек Керон. – Третьего не дано. Она же не за порцией ласки сюда приходила.
– Это точно, – подтвердил его слова возбужденный Роберт.
Спать перехотелось. Они вернулись к костру и долго сидели молча глядя на огонь. Созерцание трепещущего пламени может привести к самым неожиданным результатам. Это с одинаковой вероятностью могут быть недоступные сознанию простого смертного вершины духовного самопознания или узкая, скрипучая койка в клинике, специализирующейся в области необратимых расстройств психики. Но ни один, ни другой вариант в данном случае не проявился – сказывалось отсутствие времени, просто в голову Керону пришла интересная мысль, а иногда с ним такое случалось, и он поделился ею со своим другом по несчастью:
– Послушай, ты себе представляешь, сколько нужно времени, чтобы промыть хотя бы тот песок, который находится в одной нашей заводи?
– Если мы сегодня промыли килограмм пятьдесят, а там его не один десяток кубометров, то довольно долго. – Роберт прикинул приблизительно в уме. – Нужно будет работать не один год, каждый день и до темна, как в этот раз.
– Это только если мы не механизируем процесс. – Сказал Керон, сделав при этом загадочное лицо.
– Не тяни, начал, так рассказывай.
– Я видел подобную штуку так далеко отсюда, что даже не вериться, что это возможно, – начал он издалека.
Ночь впереди была долгой и спешить им пока было некуда.