Восточное крыло считалось самым неспортивным, прозванным "прирождённым аутсайдером". Но и в повседневной жизни есть место чудесам и как в следствие "восточным" удалось дважды обыграть "западных" в футбол (в 2001-ом году и двумя годами позже) и один раз сыграть вничью с "центральными" в бейсбол (но это было ещё до Майка).
Ральф Вернон, кетчер "восточных" присел на корточки за Майком, кивнув в знак приветствия головой.
- Слышал, что в вашей команде появился новичок. - Майк поднял правую ногу и битой постучал по внутренней стороне кеды, затем тоже самое проделал и с левой.
- Да, - ответил с неохотой Верн. - Молчаливый парень, о котором мало что известно, даже тем, кто слушает лекции с ним в одном потоке.
- А играет как?
- Понятие не имею. Говорят, Мортинсон утвердил его в команду два дня назад, когда увидел, случайно, как тот разминался на поле.
- Сильное должно было быть впечатление не иначе, - произнес Майк, не скрывая иронии. - И что за эти два дня ты не видел ни разу его на тренировках?
- Походу, парень только сегодня утром согласился играть за команду. До этого Мортинсон просто волочился за ним по пятам, умоляя принять его предложение. - Верн поправил маску на своём лице и повернулся к трибуне, где сидели его товарищи. Мортинсон продолжал им что-то говорить, но мало кто смотрел на него.
- Ты меня заинтриговал, Верн. Хотелось взглянуть на этого парня.
- Скоро взглянешь. Похоже, Мортинсон собирается вывести его на поле в самом начале игры. - Верн опустил голову и плюнул сквозь решетку своей маски. - Боже, надеюсь, парень нас не опозорит окончательно. Если так, то я не стану ждать конца и уйду с поле и пошлю в задницу тренера.
- Не дави на жалость, Верн. Поддаваться я не собираюсь, даже если парень не сможет отличить биту от клюшки.
Наконец, со скамейки встал один из игроков и поспешил на поле, с бодрым напутствием Мортинсона. Питчер занял своё место. Свистка судьи новичок ждал с поникшей головой. Майк схватил биту обеими руками и приготовился отбить удар, оставаясь довольно расслабленным. Винтер спросил, все ли готовы, после чего просвистел в свисток. Питчер приготовился к броску, его движения были легки и плавны, что не осталось незамеченным Майком.
"Вполне возможно мы все ошибались на его счет", подумал Майк, пропуская великолепную поддачу. Он даже не успел понять, что произошло, когда судья прокричал:
- Страйк!
Весь стадион смолк, словно в одно мгновение опустев.
Майк, словно пробуждаясь от комы начал возвращаться к реальности.
- Что?.. - только и произнёс он, оборачиваясь к Ральфу, который был не менее удивлён произошедшим. Верн также как и сам Майк пропустил мяч, так как был уверен в том что "лучший бэтер" центрального крыла отобьёт все, что бы не летело в его сторону. Но мифы имеют причудливую способность развенчиваться.
- Какого чёрта! - взревел Майк. - Не было, не было никакого страйка! Штрафной! - Трибуны пробудились ото сна и заревели в едином порыве, от чего крики Майка просто потонули в людском гаме. Майк, переполненный гневом, направился к судье Винтеру, по пути крича о том, что питчер даже не попал в "зону броска" и о каком страйке, в таком случае, может идти речь.
Судья пожал плечами с улыбкой на лице, говоря мол "Понимаю парень, ты не ожидал такого, все не ожидали, но, правда, одна - ты пропустил кручёный мяч".
- Майк! - позвал его Ральф, не скрывая удивления и восторга после произошедшего.
- Что?! - злобно ответил он, резко обернувшись.
- Лучше не спорь. Ты пропустил. Не думаю, что твоё удаление с поля поможет вашей команде выиграть этот матч.
- Этому сукиному сыну просто повезло, что я больно расслабился. - Майк вернулся на базу и стал в стойку. Тренер Клаус что-то ревел со своего места, но Майк его не слышал. Всё его внимание было приковано к новичку, которому удалось выбить его из колеи.
- Это был твой "звёздный час", малец. Больше он не повториться.
Снова раздался свисток и мяч, без промедлений полетел в его сторону. Майк даже не заметил, когда мяч вырвался из рук игрока восточного крыла. Вот питчер делает взмах, и мяч ещё находится в его руке. А вот его уже нет, и судья кричит о новом страйке.
Трибуны превратились в один организм и разом охнули. Теперь всем стало ясно, что первый страйк был не случайным и теперь все гадали: Майк в плохой форме или же новичок просто лучше него?
- Твою мать! - выругался у него за спиной Верн. - Вот это поддача.
- Заткнись! - рявкнул на него Майк. - Этому ублюдку просто повезло. И только! У него нет шансов против меня.
- Последняя поддача, - напомнил Верн с нотками ликования в голосе.
- Знаю, - хмуро ответил ему Доннахью, не выходя из стойки.
Теперь у Майка не было выбора, как только махать наугад, в надежде на удачу. Он, словно возбуждённый конь, копнул песок ногой и три раза глубоко вдохнул и выдохнул, сжав биту в ладонях как можно крепче. Глаза глядели сквозь узкую щелочку век - он был полон решительности.