А вот если он где-то с меня шириной... это уже не ветка будет, а целый древесный ствол. К такому подходить опасно, буду наблюдать. Может, как-то выдаст себя. Замечу - сразу бежать, тяжеловесу догнать меня будет труднее; тут можно и всерьёз попробовать оторваться. Если нагонит, опять же - дерусь.
А если этот "силач" сам не сдвинется... то, пожалуй, лучше не рисковать. Отползу по самым вершинам, чтобы не терять из поля зрения. Ну его, вдруг сожрать попытается. Зубы-то у мне подобных не просто так растут... это не дыра - тут назначение понятно. И то, что это я такой некусачий, мало о чём говорит. Я же, вон, не притворяюсь скалой посреди пустыни.
***
Итак, план готов. Пора было претворять его в жизнь. Склон, за которым я прятался, одним своим концом уходил влево и назад, а другим - вправо и вперёд, ближе к "объекту". Прямой путь потребовал бы перелезть через вершину прямо здесь, но придерживаться его я не планировал. Так что, недолго думая, пополз вправо, продолжая скрываться.
Со стороны противника это, должно быть, смотрелось донельзя странно. Светло-серая голова (а туловища не видно) на фоне чёрного неба медленно движется вбок. Внимательный взгляд, сомкнутая челюсть. А посреди лба круглое пятно - небо "просвечивает".
Противнику не заметно, но голова светлая только с одной стороны - там, где вместо подвижного лица её покрыл костяной нарост. Два глаза, рот, прорези носа - будь это маской, она могла бы принадлежать человеку. Вот только... будто бы волны прошлись по поверхности, смазав черты - лица ли, морды ли. Неровная, вся в горках и рытвинах, кость, в дополнение, словно бы вспенилась в районе щёк, наподобие пемзы. Страдающим, впрочем, лицо не выглядело.
Подбираться к цели, не теряя её из виду, но и не показываясь целиком самому, не сложно - зато долго. Двигаясь по замысловатой кривой, я медленно сокращал дистанцию. Дважды попал в своеобразные тупики: иногда не сразу понятно, что там, где ты хотел перебраться на другую сторону бархана, окажешься на виду - и приходится возвращаться.
Издалека казалось, что встреченный мной объект - просто вытянутый вверх, без торчащих в стороны частей. Огромная кость, либо голый ствол мертвого дерева - такие были варианты. Наверно, оттого, что цвет - почти как у песка, только чуть светлее, детали и не были видны. Но по мере приближения я стал их замечать. Сначала одна рука-ветка, потом другая. И вот, наконец, наблюдая с расстояния в пол-бархана, я вижу совсем маленькие веточки. Сомнений больше нет, такого правдоподобия не даст никакая маскировка.
- М-да... - подытожил. - Дерево. Зря готовился... Но зато драться не пришлось. Подготовка же... мало ли кого ещё встречу, может и пригодится.
- А что это за дерево? - проявился интерес.
- Это... - порылся в памяти, но ничего не нашёл. - Не знаю. Надо узнать! - оставшееся расстояние я сократил без боязни, почти пролетев над песком. И застыл. - Дерево...
- Чем вы там можете различаться? - оформил возникшее затруднение. Конечно, я помнил, что такое дерево, то есть что в них общего. А вот различия...
- Ну, положим, различаться, может всё, кроме общего. Возьмём... цвет. Это дерево - серо-белое. Не однотонное, есть светлые и тёмные места. И это не только от неровной поверхности, - которую усеивали крошечные ямки.
- Может, оно костяное? - спросил, припомнив маску. - Из чего оно?
- Не помню... Так, неровное и твёрдое, - притронулся я к поверхности, - Но, похоже... - попытался отщипнуть кусок. С трудом, не сразу, но вышло. - Да, всё же мягче маски. Не кость.
- Какие ещё варианты?
- Камень... не подходит. Мясо - тоже. Хотя... - оторванный кусочек дерева я не выбросил, а теперь положил в рот и начал жевать. - М-м... Тьфу. Слишком твёрдое, да и вкуса нет.
- А если оно просто испортилось?
- Может... хотя нет, мы же деревья не едим, - подсказала память. - Хищники не едят деревья, а будь они из мяса - точно ели бы. Так... земля мягче должна бы быть... - больше так ничего и не вспомнилось. - Досадно... Хотя, получается, я нашёл нечто новое. Новый, ещё не известный материал единственного в этой пустыне объекта! - достижение тут же подтвердилось "радостью". - Вот это, конечно, хорошо, даже замечательно, - добавил, пытаясь растянуть удовольствие. Ощущение, несмотря на это, быстро схлынуло, но всё же оставило меня удовлетворённым.
- Так, - собрал я мысли в кучку. - Что там дальше?
- Да, в общем-то, всё. Высоту я уже знаю - полтора-два моих роста... Хотя вот ещё: неясно, мёртвое оно или нет. Листвы, конечно, не видно, но ведь других деревьев рядом не видно - не сравнишь, - в поисках какой-то подсказки я осмотрел ствол внимательнее.
- А это что? - взгляд зацепился за ветвь странной формы. Она, вместо того чтобы продолжиться россыпью тонких побегов, резко кончалась почти у самого ствола.
- Да она же сломана, - я присмотрелся к её концу. Так и есть - неаккуратный обрубок. Древесина в повреждённом месте размочалена на волокна и даже чуть скручена. Из неё, будто кровь, выступила прозрачная жидкость. - Значит, дерево всё-таки живое...
- А чего ветка так свёрнута?