- Как-то знакомо выглядит... Да я же и сам так делал! Не сумев сломать ветку, пытался её выкрутить и оторвать. Так и здесь кто-то явно её...
-
- Не надо оборачиваться! Нельзя показывать, что я о нём знаю, - запоздало вскинулся отвечающий.
- Что же делать? Что же делать!?
- Нужно убраться отсюда. Может, его сейчас здесь нет, - попытался я себя успокоить, - ушёл куда-нибудь... до сих пор ведь не напал. Вот пока он не вернулся, я и...
- Стоп. А чего ради ему сюда возвращаться?
- Ну, однажды ведь зачем-то пришёл.
- Так и я пришёл - но не
- А если остался?
- Опасно... Хотя, и правда, до сих пор ведь не напал. Может, он сам меня боится... или просто предпочитает нападать из засады - так сразу и не скажешь... Как бы то ни было, пока я здесь, он не нападает. Можно что-нибудь поделать, как-то подготовиться... План вот составить. Хотя нет, если "враг" из засады выскочит - времени его вспоминать не будет. А про то, что от больших зверей надо убегать, я и так знаю; мелкий же на меня и сам не полезет.
- Что делать-то?
- Ну... я ведь так и не отдохнул на привале - сразу сюда сорвался. Стоит хотя бы сейчас полежать, перед забегом-то. И ещё: можно дерево получше осмотреть, чтобы не заскучать.
***
- Тьфу! Гадость какая, - заявил я, отплёвываясь. Прозрачная на вид и липкая на ощупь, "кровь" дерева оказалась крайне неприятной на вкус.
- И как травоядные это едят?
- Дурные они. Хотя, если для них это вкусно... Точно - дурные. Та-ак... - собрался я с мыслями. - Подытожим. Запас сил восстановлен, дерево изучено. Скука не тревожит. Это, конечно, только пока, но если снова настигнет в пути - вернусь к дереву по своим следам. И о следах...
Пока я осматривал дерево со всех сторон и пытался ломать ветки - получилось, кстати - обнаружилась ещё одна находка. Со стороны, противоположной той, откуда я пришёл, виднелись небольшие ямки и холмики. В пустыне подобное не редкость: ветер оставляет на песке характерные полосы. Но конкретно эти неровности были... другими. То ли форма, то ли несколько больший размер - что-то меня в них привлекло, так что я подошёл поближе... И странные отметины сложились в линию - они образовали чётко различимый след. Его подзанесло песком, но даже так он был заметен.
Теперь у меня был выбор. С одной стороны, я мог просто вернуться по своим следам и продолжить двигаться в старом направлении. Конечно, оно и так проходило рядом с этим деревом - буквально в паре барханов, но всё же сколько-то отличалось от того, куда уводили обнаруженные отметины. Не то чтобы я много выигрывал, продолжая туда идти - но шансы встретить того, кто оставил следы, снижались.
С другой же стороны, я мог последовать за Ломателем Веток. Судя по тому, что идём мы в схожем направлении, нечто слабо ощутимое нас всё-таки ведёт. И если мы с Ломателем хоть сколько-то похожи, то можем стать союзниками - например, в охоте за добычей. Если же он сам травоядный - и того лучше. Но есть у варианта "пойти за ним" и минус: вдруг след оставлен намеренно, чтобы меня подловить? Понятно, что засаду можно устроить и без этого - просто обогнав меня по широкой дуге. Но для этого врагу придётся потратить силы, да и свежие его следы можно будет заметить с какой-нибудь вершины по пути. Но если всё-таки эти отметины, у дерева, оставлены не специально - какие открываются возможности... Стать с Ломателем союзниками, просто наблюдать за ним издалека. Даже самому устроить засаду!
- Но идти за ним - это риск.
- Что же выбрать?..
- Надо быстрее что-то решать: оставаться здесь всё так же опасно.
- Так, что мы имеем?
- Можно продолжить идти в том направлении, что и раньше. А можно попытаться нагнать Ломателя Веток, - бросил взгляд на свои следы. Затем посмотрел на чужие. - Получается, выбор у меня - между тем, чтобы снизить и увеличить шансы встретиться. Но я ведь не знаю, больше пользы от этого будет или вреда...
- Стоит ли мне положиться на доброту возможного сородича?
- Неизвестно даже, хищник ли он... Но ведь я и сам хоть и хищник, но почти что травоядный - даже в какой-то мере растение.
- Это что получается?..
- Травоядных мне и так бояться не надо, а "плотоядному" в этой пустыне есть мясо вовсе не обязательно. Может быть, "строго" хищников тут вообще нет... - возникшая мысль была непривычной, необычной, но она легко всё объясняла: - Так и верно выходит! Некого тут есть, не за кем охотиться. И растений тут немного - ими тоже не прокормишься...
- И кто тут тогда живёт?
- Здесь нет ни "строго хищников", ни "строго травоядных", - четвёртое озарение, после найденного дерева, сломанной
- Так и что дальше?