– Северная лихорадка, – ответил тот, теребя свою нижнюю губу. – Сегодня утром… Мы не успели его остановить.
– О, черт, – безнадежно сказал консул, поворачиваясь к Ванингу. – Так оно и есть. Как только лихорадка поражает вас, вы словно сходите с ума. Делаете все, что вам угодно. Убегаете и направляйтесь на север. Лестер был хорошим парнем. Он собирался вернуться на Землю к следующему Рождеству.
Ванинг пристально поглядел на клерка.
– Здесь остановился человек по имени Джером Бентли.
– Он где-то в городе. Не знаю, где именно.
– Ладно, – сказал консул. – Если он вернется, позвоните в мой офис. Только не говорите ему, что мы его искали.
– Хорошо, – пробормотал клерк и снова уставился в потолок.
Ванинг и Гуденоу вышли на улицу.
– И ГДЕ ТЕПЕРЬ его искать? – спросил Ванинг.
– Будем просто шарить по городу. Эй! – окликнул консул рикшу, коляску, которую тащил туземец, обычное транспортное средство в Венере-Пристань. – Садитесь, Ванинг.
Следователь послушно сел. Головная боль все усиливалась.
Они так и не смогли найти Каллахана. Несколько человек сказали, что видели его утром. Кто-то видел его на окраине поселения.
– Он направлялся в джунгли? – быстро спросил Гуденоу.
– Он… Да. Он выглядел… Очень плохо.
Консул вздохнул.
– Интересно. Идемте, Ванинг.
– Отлично. Вы что же, думаете…
– Весьма вероятно, что лихорадка, – проворчал Гуденоу. – Она настигает быстро, особенно туземцев. Если ваш друг Каллахан поймал Северную лихорадку, он пошел в сторону болот и забыл остановиться. Можете отметить это дело как закрытое.
– Нет, пока у меня на руках не будет этого договора, – прорычал Ванинг.
Гуденоу с сомнением покачал головой.
Здания стояли все реже, а потом резко оборвались на краю бледного леса. Из влажной черной почвы торчала широколистная поросль джунглей. Рикша остановился, туземец что-то забормотал на своем языке.
– Конечно, – сказал Гуденоу, бросая ему монету. – Жди нас здесь.
Плотная фигура консула начала исчезать в полупрозрачных сумерках джунглей. Ванинг следовал за ним по пятам.
Здесь были следы – много следов. Детектив игнорировал их, двигаясь по прямой от Венеры-Пристань. Тут и там висели светящиеся существа, походящие на рыбу-луну, они собирали капающий с растений сок. Следов постепенно становилось все меньше, и вскоре осталась лишь одна дорожка.
– Мужчина. Довольно тяжелый. Носит земные ботинки, а не сандалии, как у большинства наших. Возможно, это Каллахан.
Ванинг кивнул.
– И он не возвращался по этому же пути.
– Да, не возвращался, – коротко кивнул Гуденоу. – След ведет только в одну сторону.
– Ладно, тогда я пойду за ним.
– Это самоубийство. Но, полагаю, мне можно не говорить вам об этом?
– Можно и не говорить.
– Хорошо, сейчас мы вернемся в город, и я найду вам снаряжение. Запас продуктов и мачете. Может быть, я даже найду людей, готовых пойти с вами.
– Нет, – сказал Ванинг. – Я не хочу терять время. Я пойду прямо сейчас.
Он шагнул было вперед, но Гуденоу схватил его за руку.
– Подождите, – сказал консул каким-то изменившимся голосом.
Он пристально поглядел Ванингу в лицо, поморщился и беззвучно присвистнул.
– Вы поймали ее, – сказал он. – Что же я раньше-то не заметил?
– Что поймал?
– Северную лихорадку! Теперь послушайте меня…
В голове Ванинга внезапно взорвалась огненная вспышка белой боли, которая тут же исчезла, оставив его разум холодным и… иным. Это очень походило на холодную лихорадку. Ванинг обнаружил, что мысли его несутся с необычайной ясностью до определенного момента… И все они устремлены на север. Разумеется, он должен идти на север. Именно такое побуждение преследовало его весь день. А он боролся с этим желанием. Но теперь понял, что бороться не надо, а следует повиноваться.
Он заморгал, глядя на тяжелое, встревоженное лицо Гуденоу.
– Со мной все в порядке. Никакой лихорадки у меня нет. Я хочу найти Каллахана, только и всего.
– Черта с два все в порядке, – мрачно ответил консул. – Я знаю эти симптомы. Вы вернетесь со мной, и будете оставаться в поселении, пока не поправитесь.
– Нет.
Гуденоу сделал движение, словно хотел завести руки Ванинга за спину. Детектив развернулся и нанес короткий удар ему в челюсть. Удар был очень силен. Консул отлетел назад и ударился головой о белесое дерево.
Потом сполз по стволу на землю и лежал неподвижно.
Ванинг даже не посмотрел на неподвижное тело. Он развернулся и пошел по тропе Каллахана. Он не глядел на следы. Казалось, его направлял какой-то инстинкт.
На север… На север!
Голова больше не болела. Мозг был странно прохладным, онемел и его покалывали, почти что приятно, иголочки. Его тянуло словно магнитом. Все глубже и глубже в джунгли…
Далеко позади он услышал крик Гуденоу, но не обратил на него внимания. Консул не мог его остановить. Хотя мог попробовать. Какое-то время Ванинг шагал все вперед и вперед, пока венерианские джунгли не поглотили его бесследно. Затем он минут десять пробежал легкой рысцой, потом сбавил шаг. Ему бы хотелось немножко отдохнуть, но он не мог остановиться. Только не сейчас…
