Если бы это был просто голос - какой угодно, но голос, - он не нагонял бы подобного ужаса. Но он производил такое жуткое впечатление - ни намека на интонацию, монотонный, механический, словно скрежещущий! Ни один человек так говорить не может, решил Максвелл. Где-то рядом с ним в темноте прятался внеземлянин.
- Тут есть дверь, - произнес этот пустой жесткий голос. - Сделайте шаг влево и толкните ее.
Положение становится просто смешным, подумал Максвелл. Либо он войдет в эту дверь, либо опрометью бросится прочь. Конечно, можно было бы спокойно уйти, но он знал, что стоит ему повернуться спиной к невидимой двери, и он побежит - против воли, гонимый ужасом, маячащим позади.
Максвелл сделал шаг влево, нащупал дверь и толкнул ее. В комнате было темно, но в окна просачивался свет фонаря снаружи и падал на пудингообразное существо в центре комнаты - оплывший живот слабо фосфоресцировал, словно клубок светящихся обитателей морского дна копошился в круглом аквариуме.
- Да, - сказало существо, - вы совершенно правы. Я принадлежу к тем жителям вселенной, которых вы именуете «колесниками». На время моего визита здесь я обзавелся наименованием, которое легко воспринимается вашим сознанием. Вы можете называть меня «мистер Мармадьюк». Несомненно, вы понимаете, что это лишь удобства ради, так как я не ношу подобного имени. Собственно говоря, у нас нет имен. Они излишни. Наше индивидуальное различие достигается иными способами.
- Рад познакомиться с вами, мистер Мармадьюк, - сказал Максвелл, произнося слова медленно и раздельно, потому что губы у него тоже вдруг стали холодными и непослушными, как и все его тело.
- А я с вами, профессор.
- Как вы узнали, кто я такой? - спросил Максвелл. - Вы, повидимому, были абсолютно в этом уверены. Значит, вам было известно, что я пройду через холл?
- Разумеется, - сказал колесник.
Теперь Максвелл мог лучше разглядеть своего странного собеседника - пухлое тело, висящее между двумя колесами, копошащаяся масса в нижней прозрачной его части.
- Вы один из гостей Нэнси? - спросил он.
- Да, - ответил мистер Мармадьюк. - Да, разумеется. Если не ошибаюсь, почетный гость, ради которого она и устроила это собрание.
- Но в таком случае вам следовало бы быть в зале с остальными приглашенными.
- Я сослался на усталость, - объяснил мистер Мармадьюк. - Легкое уклонение от истины, признаюсь, ибо я никогда не устаю. И вот я удалился отдохнуть…
- И дождаться меня?
- Вот именно, - сказал мистер Мармадьюк.
Нэнси, подумал Максвелл. Нет! Нэнси, конечно, тут ни при чем. Она слишком легкомысленна, слишком поглощена своими бесконечными зваными вечерами и совершенно неспособна на интриги.
- Мы могли бы обсудить некую тему, - сказал мистер Мармадьюк. Ко взаимной выгоде, как я полагаю. Вы, если не ошибаюсь, ищите покупателя для некоего движимого имущества. Не исключено, что это движимое имущество может представлять некоторый интерес для меня.
Максвелл отступил на шаг, стараясь найти какой-нибудь ответ. Но ему ничего не приходило в голову. А ведь он мог бы знать! Мог бы догадаться или хотя бы заподозрить!
- Вы ничего не отвечаете, - сказал мистер Мармадьюк. - Но я не мог ошибиться. Вы действительно посредник по этой продаже, и здесь нет никакого недоразумения?
- Да, - сказал Максвелл. - Да, я посредник.
Он знал, что запираться нет смысла. Каким-то образом это существо на колесах проведало про хрустальную планету и про сокровищницу накопленных там знаний. И возможно, ему известна назначенная цена. Уж не этот ли колесник пытается купить Артефакт?
- В таком случае, - сказал мистер Мармадьюк, - нам следует немедленно приступить к переговорам и обсудить условия. Не забыв при этом упомянуть и причитающиеся вам комиссионные.
- Боюсь, в настоящее время это невозможно, - сказал Максвелл. - Я не знаю условий продажи. Видите ли, сначала я должен был найти потенциального покупателя, а уж потом…
- Это не составит ни малейшего затруднения, - объявил колесник. Ибо у меня есть сведения, которыми не располагаете вы. Мне известны условия продажи.
- И вы готовы заплатить требуемую цену?
- О, безусловно, - сказал колесник. - На это просто потребуется некоторое время - весьма незначительное. Необходимо завершить некую коммерческую операцию. По ее заключении мы с вами сможем довести наше дело до конца без хлопот и шума. Единственное, что еще следовало бы установить, как мне представляется, - это размеры комиссионных, которые вы заслужили столь безмерно.
- Я полагаю, - растерянно произнес Максвелл, - они должны быть неплохими.
- Мы намерены, - заявил мистер Мармадьюк, - назначить вас… не сказать ли «библиотекарем»?… при том движимом имуществе, которое мы приобретаем, Предстоит большая работа по разбору и каталогизации указанного имущества. Для этого нам необходимо существо, подобное вам, и мне представляется, что ваши обязанности будут для вас весьма интересными. А что до жалованья… Профессор Максвелл, мы покорно просим вас самого назвать его цифру, а также и остальные условия, на которых вы согласитесь занять эту должность.
- Мне нужно все это обдумать.
