— Слушай, земноводное, у меня нет времени с тобой возиться. Если знаешь что-то, что поможет спасти моих людей, так говори или прямо вот сюда, — постучал Блад кулаком по своему лбу, — телепатически информацию вложи.
Лягушка молча раздувала свои зеленые бока, не делая попыток ни сбежать, ни как-то отреагировать на слова капитана.
— Ну хочешь, поцелую? Я брезгливый, но ради друзей готов еще и не на такое.
Блад сцапал со стола лягушку, поднес к своим губам и чмокнул ее в нос. Не помогло. Лягушка так и осталась лягушкой и, что самое обидное, продолжала молчать. Раздосадованный Блад смачно сплюнул, отнюдь не по-императорски вытер рукавом рот и плюхнул лягушку обратно в аквариум.
— Похоже, сказки врут. Чего вылупилась? — шикнул он на лягушку, таращившуюся на него из аквариума. — Взасос целовать не буду, не надейся. Нола, тащи ее назад.
Дроиды сцапали аквариум и потащили его обратно в контрабандную секцию. Блад прекрасно понимал, что в глазах присутствующих выглядел полным идиотом, но ему сейчас на это было наплевать.
— Этот вариант не прошел. А жаль. Ладно, план у меня такой. Где находится вход в город, я знаю. Пробить там аккуратненькую дырку, используя огневую мощью корабля, нет проблем. Затем запускаем вперед дроидов с лазерными пушками. Их задача — высаживать двери, обеспечивая нам проход…
Внезапно взвыла аварийная сирена, заставив всех подпрыгнуть. В кают-компании появилась взмыленная Нола.
— Капитан, скорее в рубку. У нас проблема.
— Йорик захватил компьютер? — встревожился Блад.
— Не, с этой нацисткой я уже разобралась, — щелкнула призрачным кнутом гнома, — тут другое. Война. Заварушка глобального масштаба. Мы оказались в районе боевых действий.
Корабль качнуло так, что все полетели на пол.
— Это уже совсем рядом, — заволновалась Нола. — Чуете, какая взрывная волна? А ведь «Ара-Белла» под повышенной защитой.
Блад взвился чуть не под потолок и сломя голову помчался в рубку. Следом за ним понеслись остальные. Экраны внешнего обзора пестрели огненными вспышками. Нола была права. Над сельвой шел воздушный бой. И не только над ней. Показания приборов сказали Стесси многое. Ее эскадра сцепилась в смертельной схватке с атаковавшими планету сонарианцами. Бой шел как в воздухе, так и в космосе. Сонарианцев было как минимум в три раза больше, но корабли пиратской армады оказались гораздо лучше приспособлены к обороне. Их защитные поля выдерживали прямые попадания орудий противника, и они были гораздо маневреннее, так как недавно обновленные последние модели антигравов, разработанные в НИИ Стесси, способны были компенсировать перегрузки до 650 g. И это приносило свои плоды. Пока что, несмотря на трехкратное численное превосходство противника, ни один ее корабль не был подбит, а вот сонарианские корабли периодически падали на землю и взрывались, валя и превращая в факелы вековые деревья. Один из таких взрывов опрокинул искореженный корабль Зеки на роскошную яхту Стесси, и оба судна рухнули, застряв между стволами лесных гигантов, сумевших устоять перед взрывной волной. «Ара-Белла», хотя и была раза в три больше этих яхт, сумела сохранить равновесие, отыграв антигравами.
— Нола, информацию! — рявкнул Блад. — Кто с кем сцепился, можешь определить?
— Сонарианцы напали на базу черных копателей. Параметры их кораблей ни с чем не спутаешь. А охрана у копателей солидная! Я насчитала сорок восемь кораблей. Но сонарианцев гораздо больше. И все равно они проигрывают. Но это ненадолго. У охраны базы скоро накроются генераторы полей. Энергии не хватит долго сдерживать такой натиск. На чьей стороне вступать в бой? — деловито спросила Нола.
— Я тебе вступлю! — одернул авантюристку Блад. — Это не наша война. Наша задача — переждать и спасти своих людей.
Стесси скрипнула зубами. Это была ее война, но как сказать об том Бладу? И, что самое паршивое, Нола была права. Еще немного — и там начнут гибнуть ее люди.
И тут произошло непредвиденное. Один из подбитых пиратами кораблей рухнул прямо на скалы. В самый центр тайного города.
— ДЖИ-ИМ!!!
От пронзительного вопля Стесси у всех заложило уши.
— Алиса!.. — спал с лица Блад.
Взрыв был такой мощи, что «Ара-Белле» на мгновение пришлось включить горизонтальную тягу антигравов, чтобы противостоять взрывной волне. Каботажный крейсер, конечно, устоял, но все, кто был в эпицентре взрыва…
— Мой император! — ахнула Лилиан. — Вы только посмотрите…
Взрыв начисто смел защитный слой тайного города, и величественные строения, сделанные целиком из метрила, засверкали в лучах местного светила. А дальше началось что-то невообразимое. Похоже, этот взрыв город воспринял как нападение. Открылись громадные люки, из которых начали веером вылетать дискообразные аппараты, с ходу вступая в бой. Они носились с бешеной скоростью, круша всех подряд, в мгновение ока меняя направление движения под любым углом. Их тонкие огненные лучи легко пробивали все защиты сонарианских кораблей, и мгновенно разрезали их пополам. Защитные поля пиратов пока что сдерживали натиск, но ясно было, что надолго их не хватит.
