Тут послышался шум, и на кухню выбежали трое детей. Самый старший — Август, мальчишка с огненно-рыжими волосами, покрытым веснушками лицом и горящими зелёными глазами, — тащил в руках Дымку, которая не переставала фыркать от возмущения, будто она заменяла ему любую игрушку. Девочка чуть помладше — Кайа, с кудрявыми светлыми волосами и пристальным холодным взором голубых глаз, скрытых под длинными чёрными ресницами, — бежала следом, а самой последней шла малышка, которой еле можно было дать три года, со смешными короткими косичками и детским наивным взглядом — Дора. Дети сели на пол и послушно уставились на мать, ожидая ужина.
— Сегодня рыбка, надеюсь? — сонно потянулась Кайа, широко зевая.
— Фу! Я не буду рыбу! — пропищала Дора. — Она склизкая! И костлявая!
— Оно и хорошо! — облизнулась Дымка. — Будет что погрызть! Бери пример с Кайи — вот она истинная кошка!
— А вот и не буду! — продолжала Дора. — Я хочу мясной бифштекс!
— Боюсь, теперь мы не скоро увидим бифштексы на своём столе, — вздохнула Бичта. — Радуйтесь и тому, что есть!
— Велика радость! — промямлила Дора. — Это не радость уж никакая!
— Что есть радость, как не счастье от того, что имеешь? — тихо пробормотала Кайа, явно не желая развязывать спор ни о чём. — Мысль о том, чего у тебя нет — разве это приносит удовлетворение?
— А по-моему неправильно есть мясо! — стукнул кулаком по полу Август, устремив на Кайю гневный взгляд. — Это же живые зверюшки, которые не смогли защитить свою жизнь перед жестоким охотником!
— Ну и сдохни с голоду! — фыркнула Дымка. — Мне больше достанется!
— Тихо! — прикрикнула Бичта. — На еду не жалуются! Это то, что послала нам удача.
— Это кошки не жалуются! — возмутился Август. — Всё с помоек слизывают, что под лапы попадётся!
— Попридержи язык! — выпустила когти Дымка. — Думаешь так легко найти себе другое пропитание?
— Что за поведение, Август? — возмутилась Бичта. — Нашёл с кем спорить — с кошкой, у которой язык и когти острее разума!
— Не называй меня Августом! — вскочил с места мальчик. — Я могучий воин по имени Огонь! Великий рыцарь Огня!
— Посмотрим как ты сражаешься, воин, — фыркнула Кайа, пиная брата ногой. Тот мгновенно вскочил и достал из-за спины деревянный меч, который недавно сам выстругал из доски, отодранной от своей кровати.
— Хватит! — прикрикнула Бичта, хватая непослушных драчунов за шкирку. — Садитесь есть!
Она поставила перед каждым чашку молока, и дети приумолкли. Затем она положила им на тарелки жареных мышек в чесночном соусе. Облизнувшись, Дымка жадно напала на еду.
— Я не буду есть эту бедную мышку! — возмутился Август.
— Оскорбляешь! — прошипела Дымка — Я сама её поймала, а ты ещё и есть не хочешь!
— Если хочешь, я дам тебе творога, — сказала Бичта, отодвигая жареную мышку от сына.
Август притих, но по-прежнему исподлобья смотрел на своих сестёр, с громким чавканьем уплетавших мышь. Бичта взяла кусок мяса и, выйдя на порог, кинула его рыси, дремавшей у ворот. Огромная кошка поднялась с земли, и, обнюхав угощение, проглотила его в один присест.
— Знатное мясцо! — облизнулась она, отправляясь в свой угол. — Почаще бы так ужинать!
— Как только всё это закончится, ты будешь есть не хуже придворных кисок Фриции! — пообещала Бичта.
— Тоже мне, киски! — проворчала рысь. — Нашла с кем сравнивать! Ну что ж, доброй ночи!
Бичта захлопнула дверь и отошла к мирно ужинающим детям. Она склонилась над своей тарелкой и только приготовилась съесть скудный ужин, как вдруг за окном послышался громкий шум. Свеча погасла, будто в преддверии чего-то, что Бичта пока не могла осознать, и только тонкая струйка дыма, пахнущего воском, намекала, что только что на её месте плясал крохотный язычок пламени. Дети замерли и вопросительно уставились на Бичту. Ярче всего сверкали во тьме глаза Дымки, преломляя какой-то далёкий свет. Кошка беспокойно заёрзала и потянула носом воздух, пытаясь с помощью запахов понять больше о происходящем. Со двора послышался шорох и тихое гулкое рычание — это поднялась на лапы рысь. Огромное животное яснее остальных чувствовало опасность, в лунном свете было видно, как перекатываются мускулы под пятнистой шерстью.
Глаза Августа и Кайи ярко вспыхнули в темноте, отразив какой-то совсем близкий луч света, и дети зажмурились от слепящего сполоха огня, промелькнувшего в чаще между деревьев. В ту же секунду рысь рванулась в кусты и скрылась в ночной тьме.
— Мама, что это? — заплакала Дора. — Бичта, мне страшно! Кто там?
Кайа, тяжело дыша от страха, спряталась за спину матери, а Август непоколебимо достал из-за спины свой деревянный меч. Дымка тихо зашипела, прислонившись к стене.
— Кто это? Мама, не молчи! — зарыдала Дора.
— Они пришли нас убить… — тихо пролепетала Кайа. — я словно чувствую это…
— Это правда? — взвизгнула Дора.
— Тихо! — одёрнула детей Бичта, понимая, что в сложившейся ситуации молчание — залог успеха.
