Я хотела обернуться на звук его голоса, но не осмелилась упускать из виду Брэйдена. Лорелея стояла чуть поодаль, за спиной у хранителя архива, и ее глаза светились силой – мягкое голубое сияние. Они загнали Брэйдена в угол и ждали меня, но парень сопротивлялся, пришлось применять силу. Держа руки навесу ладонями вниз, русалка сдерживала свою магию. Я чувствовала ее теплыми всплесками, будто морской прибой ласкал ноги. Остановившись напротив Брэйдена, я долго смотрела на него и никак не могла понять, что он мог сотворить.
-Что ты сделал, Брэйден?- ласково спросила я. Парень притих и медленно убрал руки от лица.- Кого ты выпустил из темницы?
-Я?- изумился он и поднял на меня красные заплаканные глаза.
-За что ты убил Адриану Хиггинз?
-Я хотел ее спасти,- сокрушенно взмолился он.- Она сама на себя навлекла беду!
-Что это должно значить?- я подошла ближе – скользнула, будто не касаясь ногами пола. Черный ветерок вился вокруг меня, тянулся шлейфом, точно аромат духов. Джош шагнул за мной, но я остановила его жестом руки.- Все в порядке, Джош. Он не причинит мне вреда.
-Как знаешь,- недоверчиво протянул он, но с места не сдвинулся.- Нам он дал просраться.
-Каким образом она навлекла на себя беду?- снова спросила я у Брэйдена, склонив голову набок.
-Эти девчонки…. Всегда хотят выглядеть лучше других, мечтают не стареть и оставаться вечно красивыми,- он фыркнул.- Вечные поиски идеала. Невозможно иметь все и сразу. Им же хотелось оставаться вечно молодыми и привлекательными, но и обладать магической силой, сродни которой не существует в природе. Это их привлекало, ими двигало.
-Двигало куда?
-К смерти,- зловеще прошептал он.- Марисса давно искала в архиве книгу, но не находила. Иначе быть не могло, ведь она и литература – вещи несовместимые. И как-то случайно мне на глаза подвернулось любопытное рукотворное издание. В кожаном потрепанном переплете – сразу видно, что вещь стоящая, но на совершенно немыслимом языке. Желая избавить Мариссу от мучений, да и себя от ее постоянного общества, я решил подсунуть ей эту книгу.- Запнувшись, Брэйден перевел дух и тихо подметил:- Мы с ребятами решили подшутить над ней. Картер был, конечно, против, но не помешал нам.
Повисла пауза, которую никто не нарушил, пока хранитель архива сам не заговорил.
-Кто знал, что это по-настоящему темная книга, которую и в руки брать опасно?! Такие, как Марисса, видят только то, что им нужно. Вот она и вычитала, что его нужно кормить своей кровью, а когда плоды созреют, есть их. И красота, и вечная молодость, и магическая сила гарантированны!
-Кого – его?- едва шевеля губами, спросила я.
-Дерево. Это проклятое дерево!- застонал Брэйден и снова закрыл лицо руками.- Тоже темная история. Мы так и не поняли, откуда оно взялось в переходе башни. Просто в один прекрасный день появилось и все! И она кормила его своей кровью.
-Каким же образом она прочла древний язык?- усомнился Джош.
Брэйден поднял на него потерянный, потухший взгляд.
-Словарик купила,- огрызнулся он.- Она нам не сказала.
-Но почему она жива, а Адриана мертва?
-Марисса имела глупость проболтаться подружкам, и они устроили половничество около горшка с этой мерзостью. По очереди, тайком друг от друга бегали к дереву и кормили его, изрезали сами себя, не сознавая, что творили.
-А на самом деле оно питалось не только их кровью, верно? Оно высасывало их силу вместе с кровью.
-Да. Каждый раз, капля за каплей, и когда их кулон истощится, дерево перестанет отдавать взамен красоту и молодость. Их жизни тут же угаснут. Процесс необратим.
-Но как же девушки оказались в темнице? И кто оттуда сбежал?
-Никакого узника не было,- облизав нервно губы, Брэйден поморщился.- Думаю, вы уже поняли. Там ждали спасения девушки, и это я их там запер,- он сокрушенно покачал головой.- В темнице все процессы замирают – как естественные, так и магические. Я хотел выиграть время, чтобы найти способ исцелить их. И когда Адриана сбежала, Арне поднял ложную тревогу, но не сразу – фамильяры не должны были найти ее раньше нас. Ленни и Тед вырубили охранников, хотели создать правдоподобную сцену побега, использовали зелье, стирающее память, вместо хлороформа.
-Но как маленькая ведьма смогла удрать из темницы, на которую наложены древние чары?
-Не сама, разумеется. Ей помогли.
-Кто?
-Эти кретины - стражники. Мы ведь были с ними заодно, и я по глупости сообщил им, как открыть волшебный замок. Они не выдержали. Решили, что помогают, но на самом деле позволили Адриане умереть. Идиоты, чтоб их…..
-То есть, они не хотели ее догнать и убить, а наоборот – спасти?
-Да, именно так. Мы делали все, чтобы излечить их, но не сумели. Парни надеялись вернуть ее в темницу раньше, чем в погоню пустятся фамильяры-ищейки, но она умерла буквально у Картера на руках. Ее истощенный организм не выдержал голод древесного демона. Он высосал ее досуха….
-Осмелюсь предположить, ты так и не нашел противоядия?
-В книгах ничего об этом не нашлось, я знаю, что говорю, ведь перерыл весь архив. Не представляю, как остановить все это….
