– Значит, так… Ты, Ковалёв, – он посмотрел на щуплого радиста, – вернёшься к Мошкину. Труп Куземы доставите, ну, ты знаешь куда. А ты, Алтухов, вместе с товарищем учёным, – кивок в сторону Зубцова, – перенесёте раненого на поляну. Да поаккуратнее несите, чтобы рану не растревожить. Носилки сооруди.
– Товарищ прапорщик, – недовольно прогудел Алтухов. – Может, я лучше с вами пойду? Раненого, конечно, вынести нужно, это да, а Кузема ещё несколько часов спокойно проваляется, ему уже всё равно…
– Разговорчики! – строго свёл брови старший наряда, но потом всё-таки пояснил: – Нам их, главное, догнать. Ли я хорошо знаю, он только почует опасность, сразу по-страусиному поступит: голову спрячет, а задницу выставит – бейте, мол, дорогие товарищи, виноват… Ну а Безбородого мы вдвоём с Марченко, да ещё и с Персом, наверняка спеленаем. Да, – он повернулся к Андрею. – На всякий случай. Не приметили, во что Безбородый обут?
– Минуточку… – Зубцов наморщил лоб. – На китайце были странные такие чуни, вроде как из кожи, такие же, как на убитом. А Безбородый… Он был в высоких ботинках на шнуровке. Точно!
– Понятно… Всё, выполняйте приказание. Марченко, за мной!
Безбородый был очень недоволен: напарник китайца, отошедший «в кустики», почему-то задерживался. Корноухого Ли это, похоже, нисколько не волновало: тащивший последние сотни метров сразу два мешка контрабандист щурил и без того узкие глаза и явно наслаждался отдыхом.
– Он что там, решил полностью на дерьмо изойти? – не выдержал, в конце концов, Безбородый.
Китаец молча пожал плечами, и в этот момент до них донёсся звук выстрела…
Ли вскочил, испуганно завертел головой, дёрнулся было прочь от тропы, но Безбородый зло прошипел: «Куда?!» – и контрабандист замер на месте.
Его спутник напряжённо вслушивался в шум тайги. Непривычных звуков до них не доносилось, но Безбородый чувствовал: что-то пошло не так… Наконец он решительно приказал:
– Уходим!
– А Кузема? – спросил Корноухий.
– Замели твоего Кузему погранцы. Небось закладывает нас уже по полной… Веди куда-нибудь, чего рот разинул?
– Другой дороги здесь пока нет, – растерянно пояснил Ли. – Ещё километра два нужно эту тропу бить.
– Вот и двигай!
– Слушай, помоги мне, – попросил контрабандист. – Два мешка одному плохо нести.
– Выбрось один, – равнодушно посоветовал Безбородый, пристально всматривавшийся в узкую щель, прорезанную в зарослях тропой.
– Ты что говоришь? Это же деньги…
И тут Ли встретился глазами со своим спутником. Нехороший у того был взгляд – мутный какой-то, не обещающий ничего доброго.
– Ты пойдёшь, сволочь, или нет? – выдохнул Безбородый.
Контрабандист сглотнул неожиданно наполнившую рот слюну, кивнул, забросил один мешок за спину, второй прижал к груди и почти побежал, словно хотел как можно дальше уйти от этого злого и страшного человека…
На спуске в овраг Корноухий споткнулся и покатился вниз по крутому склону. Когда падение наконец завершилось, он в первую очередь осмотрел мешки и лишь потом начал ощупывать себя.
Безбородый брезгливо смотрел на копошившегося внизу спутника и думал:
«Чёртов хунхуз! Обещал ведь, гад, провести через границу и доставить прямо на разъезд. Деньги заранее выклянчил… Ладно, деньги, это не самое главное. Сейчас нужно думать о том, как выскользнуть из западни, в которую меня завёл этот китаёза. Пристрелить его, что ли? А какой от этого толк? Не буду торопиться, может, и эта падаль ещё сгодится…»
Безбородый чувствовал, что по их следу кто-то идёт. Его обострившийся слух несколько раз улавливал звук, похожий на человеческие шаги, а один раз он отчётливо услышал, как неведомый преследователь переломил древесную ветку. Было непонятно, почему он не нагоняет их, словно держит раз и навсегда установленную дистанцию. Ожидает подмогу? А может быть, он и вовсе один? Тогда… Место для этого удачное, лучшее может и не попасться…
Безбородый быстро сбежал по склону, схватил за шиворот контрабандиста и толкнул его в сторону, на небольшую полянку, которую образовывали отступившие от тропы кусты.
Ли удивлённо вскинулся, но его спутник сначала показал китайцу кулак, а потом прошипел:
– Сиди! И не звука…
Сам он извлёк из-под одежды непривычной формы пистолет и споро навинтил на его ствол длинный глушитель.
– Ты что? – испугался Корноухий, но в ответ услышал равнодушное:
– Убью…
Ли понял, что это не пустая угроза, и испуганно закрыл глаза.
А так страшивший его человек не отводил напряжённого взгляда от обрыва. Никто не появлялся. Было тихо. Но Безбородый знал: нужно ждать, нужно терпеливо ждать, преследователь обязательно покажется, никуда он не денется…
Наконец какая-то ветка неожиданно дрогнула, видно, кто-то нечаянно зацепил её. Этот «кто-то» наверняка лежал на краю обрыва и внимательно разглядывал овраг. Гляди, гляди, рано или поздно тебе придётся сдвинуться с места…
