– Я геолог, – пояснил Безбородый, устраиваясь рядом с хозяином. – Вот мои документы.
Он заметил любопытный взгляд мальчишки и подмигнул огольцу. Старик тем временем внимательно изучил протянутые ему бумаги и сказал:
– Добро пожаловать. Только что за нужда тебя, мил человек, к нам-то привела?
– А-а… – Безбородый вытянул уставшие ноги и с удовольствием потянулся. – Исследовали мы верховья реки Студёной, смотрели угли, которые там ещё в прошлом веке добывали…
(Лесник понимающе кивнул.)
– Ну и отбился я от своих. Теперь догоняю.
– Немало тебе, однако, пройти пришлось, мил человек, – заметил старик.
– Километров тридцать, – согласился Безбородый. – А то и побольше. Верстовых столбов в тайге пока не установили.
Лесник улыбнулся:
– И стоило такого кругаля давать? Свернул бы к северо-востоку и давно уже вышел к разъезду. Али с дороги сбился.
– Нет, – помотал головой нарушитель. – Просто прикинул: пока дойду до разъезда, пока на поезд сяду, пока доберусь до Лозовой, пока найду попутную машину… Это ж сколько времени уйдёт. А мне срочно нужно в Кольцово попасть, оттуда до нашей базы рукой подать.
– Э, мил человек, – удивился лесник. – Так ведь на пути туда болото лежит. Через него не перелетишь.
– Зачем летать? – очень искренне удивился Безбородый. – Мне говорили, что через него проход есть.
Он выговорил это и замер в ожидании ответа.
– Проход… – старик задумчиво почесал бороду. – Есть проход. Вернее, был. Его партизаны ещё в Гражданскую нашли. Да только я, мил человек, тем проходом уж четверть века как не пользовался. Останний раз как раз твоих коллег им проводил.
– Ну да! – обрадовался нарушитель. – Экспедицию профессора Сенцова. Он мне это и рассказывал.
– Не помню уже, – равнодушно отозвался лесник. – Давно дело было.
– Может, и меня проведёте? – попросил Безбородый. – Честное слово, очень нужно. А я заплачу…
– Я, мил человек, не об этом думаю, – оборвал его лесник. – А об том, чтобы вместо того, чтобы провести, не завести тебя куда не следует… Да ты ж, наверное, голодный? – встрепенулся он.
– Честно говоря, два дня маковой росинки во рту не было…
– А я болтаю!.. Умывайся и проходи в избу. Перекусим, потом выспишься. А я тем временем попробую вспомнить, как идти нужно, чтобы к чёрту водяному на обед не угодить…
Лесник проснулся с первыми лучами солнца. Подоил корову, отогнал её на косогор, где выросла в этом году очень уж удачная трава, затопил печку, чтобы разогреть еду, вынесенную с вечера на ледник. Потом старик привычно устроился на крыльце и задумался.
Не нравился ему чем-то неожиданный гость. Не внешностью – мало ли какие бывают лица даже у самых хороших людей. Вот только ощущал старый Михеич какую-то фальшивинку в его манере говорить, в неприятной змеиной улыбке, в выражении мутных глаз. И потом: куда мог так спешить Безбородый, если не боялся даже жизнью рискнуть? Геолог – это же не врач, это у тех промедление бывает смерти подобно…
От тягостных этих мыслей лесника отвлёк внук. Он присунул головёнку поближе к уху деда и зашептал:
– Дедуля! А ведь этот дядька нас обманул…
– Как это? – не понял Михеич.
– Я сейчас в его рюкзак заглянул… – мальчишка заметил сердитое выражение на лице старика и зачастил: – Не нарочно! Правда-правда! Он его открытым оставил, а я случайно увидал: там полно консервов. И шоколад! И ещё какие-то пачки. Не наши все, в красивых обёртках. А ведь он говорил, что два дня не ел…
– Вот что, Ванятка… – Лесник притянул мальчонку к себе, прижал покрепче. – Ты сейчас выпей кружку молока, возьми с собой ломоть хлеба и пулей лети на разъезд. Там найдёшь милиционера али начальство какое и расскажешь им про всё. Поспешай! А я этого… геолога пока здесь задержу. Понял?
Внук кивнул, и через несколько минут его вихрастая головёнка исчезла в окружавших дом Михеича кустах.
Второй день бесцельного времяпрепровождения на разъезде перевалил за половину. Нет, Андрей понимал, что цель у них есть, вот только становилась она с каждым часом всё призрачнее. Безбородый не появлялся.
Они с Вагановым обошли все дома небольшого пристанционного посёлка. Зубцов пристально вглядывался в лица местных жителей, но никого похожего на нарушителя границы так и не углядел. В конце концов, ихтиолог уже начал сомневаться, правильно ли запомнил промелькнувший перед ним в тайге профиль…
Пограничники, прибывшие вместе с прапорщиком, тоже не теряли времени даром. Они тщательно проверяли редкие товарные поезда, останавливавшиеся на разъезде, инструктировали сопровождающих грузы и представителей дорожной милиции. Но всё было тщетно.
Ваганов всё чаще хмурился и то и дело проверял, не было ли звонка с заставы. Наконец не выдержал и дозвонился сам, но узнал немного: полоса поиска нарушителя всё расширялась, но результатов это не приносило.
Они в очередной раз проходили пыльной поселковой улицей, когда увидели милиционера, который издали принялся махать руками и что-то кричать. Рядом с ним подпрыгивал от нетерпения вихрастый мальчонка лет восьми. Оказавшись около пограничников, он заторопился, пытаясь что-то сказать, но задохнулся.
