— Завтра решающее сражение, — мрачно ответил Креол. — Кадаф. Йог-Сотхотх. И все остальное. И я… мне…
— Эй… ты что… ты даже не думай раскисать! — выкрикнула Вон. Ее не на шутку испугали странные нотки в голосе мужа. — Ты же, [цензура], архимаг!
— Да, я архимаг. Но завтра меня ожидает самое тяжелое испытание в жизни. Завтра я либо погибну, либо стану… ну как минимум Высшим магом. А возможно, даже… но нет, не буду загадывать.
Ванесса скептично приподняла бровь. Ага, не будет он загадывать. Он с самого дня их знакомства только и делает, что загадывает. Все уши прожужжал.
Но его можно понять, конечно. Когда твое самое заветное желание уже вот-вот исполнится, часто наступает мандраж. А вдруг разочаруешься, мало ли? Вдруг это окажется совсем не то, чего ожидал? Или вдруг в самый последний момент все провалится?
— Ладно, тогда я тем более останусь, — заявила Ванесса. — Хочу своими глазами увидеть, как это будет выглядеть.
Вместо ответа Креол молча схватил ее за руку и поволок к кругу. Донельзя возмущенная таким обращением Ванесса пнула его в лодыжку и стала вырываться, но супруг был настроен решительно. Он легко парировал нэдзири-таоси, которым жена попыталась швырнуть его на пол, и продолжал тащить ее, потеряв лишь одну Личную Защиту.
— Да отпусти ты! — упиралась Ванесса.
— Ты вернешься домой, — безучастно произнес Креол.
— Муж мой! Дорогой! Любимый! Иди, пожалуйста, в задницу!
Не обращая внимания на вопли отбивающейся жены, Креол втолкнул ее в круг и отступил на шаг. Ванесса тут же прыгнула на него пантерой, но врезалась в невидимый барьер и ойкнула. По счастью, тот оказался не жестким, а упругим, как надувной матрас.
Креол тем временем начал бубнить какую-то белиберду. Это совершенно точно был не шумерский, хотя отдельные слова звучали знакомо.
— Эй, какого черта происходит? — жалобно спросила Вон. — Ты там, надеюсь, не формулу развода произносишь?.. Не смей!
Ванесса когда-то от кого-то слышала, что мусульманин может развестись с женой, всего лишь произнеся какую-то нелепую фразу. Может, у шумеров было так же?..
Но нет, она тут же сообразила, что это просто заклинание призыва. Призыва ее самой, Ванессы Ли.
Только читает его Креол задом наперед.
И как только он закончил, в воздухе раскрылась светящаяся воронка. Ванессу потянуло туда с непреодолимой силой, она попыталась упираться, но где уж там. Ее затягивало, как мышь в пылесос.
— Ах ты, сволооооооо!.. — донесся из портала затухающий крик.
Еще несколько секунд Креол смотрел туда, где только что стояла его жена. Потом его губы изогнулись, и маг чуть слышно прошептал:
— Завтра…
«Адмирал Кровь» резал волны, как огромный нож. За ним шла вся Бессмертная Эскадра.
Шла тихо, осторожно, с полуспущенными парусами. Капитаны-колдуны не призывали попутных ветров, не беспокоили океан — не следовало привлекать внимание раньше необходимого. Матросы в полосатых тельняшках сидели тише мышей, опасливо глядя на темную воду.
Целиком состоящий из коцебу флот мог подняться в воздух, но так он станет слишком заметен. Обычный корабль — это просто большой кусок дерева. Летающий корабль — это кусок дерева, испускающий магические флюиды.
И на запах этих флюидов может приплыть кто угодно…
Глубинное Царство воистину огромно. Бескрайнее мрачное море, плещущееся между землями Лэнга и… опять же землями Лэнга. Долго плывя в одну сторону, рано или поздно обнаружишь, что плывешь уже в противоположную.
Асанте Шторм ненавидел этот мир за мучения своих навигаторов. Компас не работает, солнца и звезд нет, а карту нужно делать объемной — ибо на плоскости расстояния исказятся совершенно диким образом. Нет ни меридианов, ни параллелей, а «север», «юг», «запад» и «восток» — просто условные понятия, чтобы хоть как-то обозначать направления.
Правда, зато в этом мире есть алые луны-близнецы. Они видны отовсюду и служат отличными ориентирами. Более того, по их видимой величине нетрудно определить расстояние до географического центра Лэнга. Пользоваться секстантом умеет любой юнга.
И конечно же всегда остается колдовство.
Если капитан не может найти дорогу с завязанными глазами и заткнутыми ушами — он кто угодно, но только не серый. Эйст, может быть. Или дэвкаци. Это они слушают речь ветров и пробуют вкус воды — капитаны-колдуны Серой Земли просто внимают эфирным потокам.
Асанте Шторм читал их как открытую книгу. Адмирал стоял на мостике, вглядываясь в бездонную черноту впереди, и недовольно поджимал губы. Ему не нравилось это задание. Владыке Креолу виднее, конечно, но Асанте считал подобный риск глупым и неоправданным.
Кроме самого Асанте на мостике находилась его любимая жена Делиль Ураган, посланная лично Креолом Шамара Плеть и наблюдатель от паладинов, лод Белькесир. Этого последнего Асанте видеть был не очень рад — очень уж внимательно тот… наблюдал. То ли их Орден подозревал адмирала в тайных симпатиях к Ктулху, то ли не доверял его профессиональным качествам — приятного в любом случае мало.
— Приближаемся к предполагаемой точке залегания, — донесся приглушенный голос.
