Эверс был доволен — Кларк оказался не только малоразборчивым в выборе средств, способствующих огребанию долларов, но и обладал незаурядными актерскими способностями: слезинка в его голосе казалась очень естественной.
— Леди и джентльмены! Я должен сообщить вам, что человечество ожидают страшные испытания, а может быть, и гибель.
Проводимые мною в течение нескольких лет исследования позволяют с уверенностью утверждать следующее: наша планета должна войти в зону космического излучения, губительного для жизни высших организмов, губительного, для человека.
Я постараюсь в возможно более доступной для широкого круга слушателей форме изложить сущность производившихся наблюдений…
Кларк дословно воспроизводил текст записки, толково и доходчиво составленной Эверсом. Рассказав слушателям, чем, собственно, занимается наука, именуемая радиоастрономией, он перешел к описанию «своих наблюдений».
— Прослушав все сказанное мною, вы убедились в том, что на нашу Землю, как и на всякое космическое тело, носящееся в безбрежном мировом пространстве, постоянно, из века в век изливались целые потоки самых разнообразных космических излучений. Тут и излучения, посылаемые Солнцем, и излучения Млечного пути, и излучения еще не разгаданных наукой таинственных «радиозвезд». Но все эти потоки радиоволн низвергались на нашу планету и тогда, когда наука еще ничего не знала о них, и не препятствовали процветанию жизни на Земле. Многие виды этих излучений совершенно безвредны для живых организмов, многие задерживаются в толще атмосферы. Таким образом, все обстояло благополучно, жизнь развивалась нормально, и никто из ученых не видел какой-либо серьезной угрозы для человечества со стороны космического радиоизлучения.
Так обстояло дело до тех пор, пока пять лет тому назад не обнаружили нового вида космического излучения. К этому времени мы уже имели возможность пользоваться весьма совершенной аппаратурой, позволявшей улавливать электромагнитные колебания даже самой незначительной мощности. Излучение, которое мне удалось обнаружить пять лет тому назад, было явно космического происхождения и вместе с тем весьма кратковременное. Должен признаться — я не обратил особенного внимания на этот быстро промелькнувший космический вихрь, да и не мог как следует изучить его в виду того, что излучение наблюдалось всего только в течение сорока восьми минут и исчезло. Каково же было мое изумление, — Кларк сделал паузу, подстегивая интерес слушателей, — когда ровно через год излучение стало наблюдаться вновь! Его уже можно было наблюдать в течение одного часа пятидесяти семи минут! Интенсивность излучения уже была большей, и удалось произвести ряд измерений. Если вторичные наблюдения были случайны, то к третьему наблюдению, которое я предполагал провести ровно через год, были подготовлены специальные лаборатории. Предпосылки оказались правильными излучение удалось обнаружить вновь. В появлении его чувствовалась определенная закономерность. Это излучение было еще большей мощности.
На четвертый год, когда мы вновь ожидали появления космического потока, было изготовлено двадцать семь совершенных приборов, которые мы установили в различных частях континента, в низинах и на вершинах гор. Приборы были подняты в стратосферу и опущены в глубины океанов…
На экране замелькали кадры, демонстрирующие установку эверсовских приборов на различных широтах.
— Исследования проводились самым тщательным образом. Самый важный вывод из них был тот, — продолжал Кларк, — что излучение, как оказалось, действовало угнетающим образом на живые организмы. Аппараты, улавливающие это излучение, были уже столь совершенны, что позволяли фокусировать, собирать в направленные пучки этот новый вид электромагнитного колебания и изучать его действия на животных…
На экране появилась веселая, хитроватая мордочка молоденького пса. Пес недоуменно поглядывал на блестящие части окружавших его аппаратов. Но вот он начал позевывать, жмурить глаза, обмяк весь, лапки подогнулись, мордочка опустилась до самого пола. Пес сделал несколько конвульсивных движений, на его морде, которая только что была весело-забавной, появился страшный оскал, и он упал, застыв в неестественной позе.
— У животных, как правило, — давал пояснения Кларк, — уже после пяти-пятнадцати секунд воздействия на них этого космического излучения начинали появляться медленные тонические судороги, затем наступало расслабление мышечного тонуса, полная гипотония мышц и, наконец, потеря всякой чувствительности и сознания. Животные почти во всех случаях впадали в длительный, напоминающий летаргический, сон, а многие погибали. С большой уверенностью можно ожидать, что излучение будет оказывать столь же губительное действие и на человека!..
В зале прошла волна шума.
Кларк закрыл глаза, провел обеими руками ото лба к затылку, подавшись вперед на кафедре, и продолжал:
