Однако убийством демона меч не удовольствовался. Он направил острие против Янь Хуэй и без лишних слов ринулся в атаку, переливаясь всеми цветами радуги. Невзирая на то что рана в груди была еще совсем свежей, девушке удалось остановить кровотечение. Энергии ци у нее было в избытке благодаря усердным тренировкам под присмотром Тянь Яо, однако девушку крайне встревожила мысль о возможной гибели спутника, поэтому она с большим трудом отразила кинжалом два удара Небесного меча.
Положение ухудшалось. Девушка понимала, что если не успокоится, то рано или поздно клинок настигнет ее. Она заставила себя собраться с мыслями, намереваясь дать Небесному мечу достойный отпор. Лишь победа даст ей шанс попробовать вытащить Тянь Яо из магмы. Даже если от него остался только скелет, Янь Хуэй должна была удостовериться, что демон-дракон, проделавший долгий путь и много раз избегавший смерти, все же погиб.
Девушка сосредоточилась и уставилась на врага, словно хищная птица. На ее лице читалась убийственная ярость. Она применила заклинание, обостряющее чувства, и вспомнила уроки боевого искусства, изученные на горе Утренней звезды. Впервые Янь Хуэй одновременно пустила в ход магию демонов и небожителей, однако неудобства не ощутила. Теперь она могла видеть даже малозаметные движения Небесного меча.
Тот как раз нанес новый удар – точно такой же, каким поразил Тянь Яо: молниеносный и напористый. Кинжал Янь Хуэй был слишком коротким, что ставило девушку в невыгодное положение, и все же она ловко увернулась и отразила атаку. Между скрестившимися лезвиями проскочили искры. Тогда с помощью техники Тайцзи Инь-ян девушка обратила силу удара против соперника, и грозный Небесный меч превратился в игрушку. Несколько быстрых движений – и он оказался в ладони Янь Хуэй. На рукояти тут же вспыхнули обжигающие огоньки. Неужели Тянь Яо безропотно терпел эту боль, пока пытался вытащить Небесный меч?
Янь Хуэй стиснула зубы, но не ослабила хватку и направила всю силу в ладони, чтобы защитить их. Она сжимала чудо-клинок до тех пор, пока его дух не перестал сопротивляться. Не говоря ни слова, девушка дважды стукнула мечом по скале под ногами, чтобы выплеснуть гнев.
– Какие у тебя в запасе остались уловки? Ну же! Показывай! – крикнула она.
Дух меча оторопел от подобного обращения, а очнувшись, понял, что опозорен.
– Негодяйка! – выругался он, чем заслужил еще два яростных удара.
На этот раз он смолчал, но тут справа послышался грохот, и в скале отворилась каменная дверь. В пещеру, прикрывая рты и носы тканью, вошла вереница стражей-учеников. С ними была и Лин Фэй, при виде которой Янь Хуэй посуровела.
– Янь Хуэй! – раздался насмешливый голос. – Снова ты!
Обе девушки побагровели от ярости. Янь Хуэй молча стиснула меч.
Внезапно кто-то из зорких учеников заметил чудо-клинок:
– Печать Раскола Небес сломана! Она хочет украсть Небесный меч!
Янь Хуэй холодно посмотрела на крикуна:
– Наставник не предупреждал тебя, что обладатели длинного языка умирают первыми?
Под зловещим взглядом девушки неопытный ученик невольно попятился, преградив путь Лин Фэй, и та оттолкнула бедолагу.
– Предательница! Сначала сошлась с демонами, потом проникла на Тройную гору, чтобы спасти пятихвостую лису, а теперь помогаешь нечисти выкрасть Небесный меч?
Янь Хуэй нахмурилась.
– Объясню один раз: я не собиралась красть Небесный меч. Клинок по-прежнему принадлежит своему хозяину.
– Уста предательницы изрекают лишь ложь, – процедила сквозь зубы Лин Фэй, – вызывающую омерзение. Я заставлю тебя заплатить за совершенное зло!
Не дав никому опомниться, Лин Фэй выхватила метелку фучэнь и взмахнула ею, целясь в девушку. Янь Хуэй грациозно прокрутила меч в руках.
– Заплатить за зло должна ты вместе со старшей сестрой!
С тех пор как месяц назад гибкий меч Лин Фэй ранил Янь Хуэй в лицо, девушка многому научилась. К тому же под воздействием заклинания ее восприятие обострилось. Девушка вскинула меч и, не глядя, отразила удар. Метелка фучэнь исчезла, но Лин Фэй тут же достала гибкий меч и кинулась в бой. Девушки сражались, не щадя сил. Каменные осколки то и дело сыпались в кипящую лаву.
Когда схватка завершилась, на крошечном островке посреди лавового озера изумленные ученики увидели Янь Хуэй: она стояла, поставив ногу на поверженную Лин Фэй. Коснувшись жара раскаленной скалы, младшая наставница вскрикнула. Взгляд Янь Хуэй, напротив, излучал холод.
– Горячо? Больно? Если вздумаешь снова причинить кому-нибудь зло, вспомни свои ощущения.
Лин Фэй заскрежетала зубами от гнева:
– Бесстыжая! Как ты смеешь меня поучать?
Сообразив, что Лин Фэй в опасности, ученики небожителей решили прийти ей на выручку, но, глядя, как Янь Хуэй попирает ногами младшую наставницу, потеряли дар речи и оробели.
Девушка скривила губы в усмешке.
– Думала, я снова тебе проиграю? – повторила она те же слова, что когда-то произнесла Лин Фэй на постоялом дворе.
