«Понятное дело», — криво усмехнулся я и призадумался над тем, как же мне выкрутиться из всего этого. Становиться фамилиаром совершенно невменяемой девчонки определенно не хочется… Дар магии — это, безусловно, здорово, но не такой ценой. Пусть даже Мелинда не обманет и сделает нашу связь обратной. Потеряю я в любом случае больше, чем приобрету. И в первую очередь — независимость… Но и перед нечистью я уже в долгах, как в шелках… Такими темпами этот благодетельный помощник меня из тела просто выживет.
«Быстрей думай, она скоро начнет ритуал!» — оживленно уведомил меня бес, не дав даже сосредоточиться на поисках решения проблемы.
Бросив взгляд на Мелинду, которая, вытерев тыльной стороной ладони лоб, сосредоточенно рассматривала дело рук своих, а именно — двойной ритуальный круг, украшенный вязью рун, я внезапно сообразил, как же мне выкрутиться, и торопливо обратился к нечисти: «Ну хорошо, бес, давай обсудим плату!»
«Год! Хочу год! — тут же вскричал обрадованный паршивец. — И ни днем меньше!»
«Ты дурной, что ли? — удивленно воззрился на него я. — Что мелешь-то? Речь ведь идет о том, чем ты расплатишься за мое дозволение воспрепятствовать ритуалу единения!»
«Что?!» — от неожиданности едва не навернулся с моего плеча обалдевший бес.
«То! — передразнил я ошеломленного поганца и сварливо продолжил: — Так чем расплачиваться будешь?»
«А почему я-то?!» — брякнувшись на зад и глупо хлопая глазами, ошарашенно вопросил бес.
«Да потому, что Мелинда же сразу узнает о твоем существовании, если фамилиарная связь меж нами будет установлена».
«Ну и что?» — недоуменно воззрившись на меня, спросил хвостатый.
«Да то, что она либо тут же изгонит тебя, либо, что вероятней, на опыты пустит! Она ж страсть какая любознательная экспериментаторша! — злорадно сообщил я. — Как тебе такое?»
«Какие еще опыты?» — не на шутку обеспокоился рогатый.
«Подожди немного и узнаешь! — позлорадствовал я. — На собственной шкуре!»
«Ты это… — немного подумав, осторожно обратился ко мне бес. Покосившись на Мелинду, с надеждой посмотрел на меня и просительно протянул: — А может, ну ее, дуру эту… Ну зачем она нам сдалась с этим идиотским ритуалом?»
«А о плате ты не забыл?» — подначил я его.
«Да не могу я работать бесплатно или сам оплачивать свои труды! Против правил это! — едва не взвыл бес и торопливо продолжил: — Но есть выход! Давай сговоримся на том, что не будет стоить тебе ровным счетом ничего!»
«Это на чем же?» — поинтересовался я.
«Ну я помогаю тебе испортить ритуал единения, а ты дашь слово, что прекратишь возлагать на меня вину за проблемы с демоницей! — выпалил на одном духу рогатый. — А то он ей грубит, хамит, а виноват бес! Он ее раздевает и забыть не может, а виноват снова бес!» — пожаловался он.
«Договорились!» — быстро сказал я, пока бес не опомнился и не передумал. А то он сообразительный малый… И вот-вот поймет, что все мои слова — пустые угрозы. Что на самом деле я скорее соглашусь сдать ему тело на декаду-другую, нежели навсегда стать фамилиаром.
Я порадовался про себя, что наконец-то мне удалось надурить нечисть, ничего не заплатив ей за помощь!
«Ну, раз договорились, то передай мне немедленно полный контроль над телом, — поторопил бес, глядя на начинающую ритуал Мелинду. — Пока еще не поздно…»
Я, не раздумывая, повиновался. Раз надо, значит, надо. Пусть делает что хочет, лишь бы ритуал единения не свершился…
Когда же я вынырнул из омута тьмы и вновь ощутил свое тело, то первое, что услышал, — это тихое всхлипывание. Такие звуки мог бы издавать уже уставший плакать ребенок, но откуда ему здесь взяться? Впрочем, сейчас иное важнее…
Повертев головой, я увидел Мелинду, сидящую на полу в дальнем углу заклинательных покоев. Закрыв лицо ладошками, она всхлипывала…
«Бес, что тут произошло?» — встревоженно обратился я к нему.
«Неудачный ритуал, что же еще», — самодовольно осклабился рогатый.
«Это я понял, — перебил я его. — Что с Мелиндой?»
«А я знаю?» — равнодушно пожал плечами бес.
«Лучше бы знал», — проворчал я. Подергав удерживающие меня на камне цепи, с досадой высказался:
— С этим-то как разобраться?..
— Помочь? — поинтересовался неожиданно возникнувший подле моего неудобного ложа вампир. — Кажется, пока я охотился, в вашей группе возникли какие-то разногласия, — улыбнулся он, обнажив клыки.
— Сними цепи, — с трудом напустив на себя безразличный вид, попросил я, отчаянно надеясь на то, что кровосос насытился за время своей охоты.
Мои закономерные опасения оказались напрасными. Вампир, похоже, и в самом деле не испытывал голода, так как не воспользовался моим беспомощным положением и не вцепился мне в горло, а освободил от цепей. Правда, открыв только замки на руках. После чего бросил мне ключ и, сказав:
— Не люблю оставаться в долгу, теперь мы в расчете, — просто развеялся дымкой и растворился, как туман.
— Высший… — обалдело выдохнул я. Сомневаться в этом не приходится — только они на такие фокусы способны.
