«Защитник» светился тремя удаляющимися зелеными огоньками, пока не погас лазер Пак. Теперь их не было видно. Только нейтронная звезда горела впереди тускло-красной точкой. Рой почувствовал, как прилив тянет его к себе, несмотря на страховочные ремни.
— Начинайте, — скомандовал Бреннан.
Рой отстегнул ремни. Он встал на прозрачный пластик переднего экрана, затем поднялся по стене. Ступеньки предназначались для прохода в другом направлении. Добраться до воздушного шлюза было непросто. Через несколько минут это станет и вовсе невозможно. Еще немного, и прилив швырнет его на экран и раздавит, словно жука каблуком.
Ухватиться на гладком корпусе было не за что. Рой не мог оставаться здесь. Он завис над дверью и затем прыгнул.
Корабль отнесло в сторону. Рой увидел крошечную человекоподобную фигурку, присевшую на корточки в воздушном шлюзе. В руках у Бреннана была скорострельная винтовка. Он стрелял по кораблю Пак.
Теперь Рой чувствовал прилив всем телом, внутри у него что-то дернулось. Ноги вытянулись в сторону красной точки.
Бреннан прыгнул за ним с реактивным ранцем за спиной.
Внутри что-то снова дернулось, уже сильнее. Чьи-то мягкие руки ухватили Роя за голову и за ноги и пытались разорвать пополам. Красная точка пожелтела и засветилась ярче, накатываясь на него, как пылающий шар для боулинга.
Рой размышлял над этим целый час. Бреннан изрядно напугал его. Он обдумывал случившееся и так и этак, а затем сказал Бреннану, что тот сошел с ума.
Они были связаны трехметровым тросом. Трос натянулся, хотя нейтронная звезда уже превратилась в крошечную точку далеко позади них. И Бреннан все еще держал в руках оружие.
— Я не сомневаюсь в компетентности вашего диагноза, — сказал Бреннан. — Но какой именно симптом натолкнул вас на эту мысль?
— Вот это оружие. Зачем вы стреляли в корабль Пак?
— Я хотел повредить его.
— Но вы не могли в него попасть. Вы целились точно, я это видел. Но притяжение звезды должно было отклонить траекторию пули.
— Вижу, вас это беспокоит. Если я действительно спятил, вы имеете полное право взять командование на себя.
— Не обязательно. Иногда безумие лучше глупости. Я боюсь другого — что стрельба по кораблю Пак действительно имела смысл. Все, что вы делали до сих пор, рано или поздно объяснялось разумными причинами. Если и тому тоже есть объяснение, я подаю в отставку.
Бреннан высматривал в бинокль грузовой отсек.
— Не стоит, — посоветовал он. — Отнеситесь к этому как к загадке. Если я не сошел с ума, то зачем я стрелял по кораблю Пак?
— Черт побери. Скорости полета пули недостаточно… Сколько у меня времени?
— Два часа и пятьдесят минут.
— О-о-ох.
Они вернулись в жилой отсек «Защитника» и смотрели на обзорный экран, а Бреннан, кроме того, еще и следил за приборами. Вторая команда Пак подплывала к маленькой звезде четырьмя отдельными секциями: двигательный отсек, похожий на обоюдоострый топор, затем жилой отсек, напоминающий коробочку для таблеток, затем — на расстоянии в несколько сотен миль — еще один двигатель большего размера и еще одна таблетница. Первая коробочка как раз подходила к периастру, когда нейтронная звезда вспыхнула.
Секунду назад на увеличенном изображении она выглядела тускло-красным шаром. Теперь на ее поверхности засияла голубовато-белая звезда. Белое сияние расходилось во все стороны, постепенно тускнея, но не поднимая над поверхностью никакого подобия облака. Стрелки на приборах Бреннана бешено заметались.
— Это должно убить их, — с удовлетворением заметил Бреннан. — Вероятно, пилоты Пак и раньше не отличались здоровьем, они приняли изрядное облучение за тридцать одну тысячу световых лет полета позади двигателя Бассарда.
— Я так понимаю, это все пуля?
— Да. Пуля со стальной оболочкой. И мы двигаемся навстречу вращению звезды. Пуля летела достаточно медленно, чтобы ее захватило магнитное поле, и она продолжала замедляться, пока не упала на поверхность звезды. Хотя тут была некоторая неопределенность. Я не был уверен, когда именно она упадет.
— Очень ловко, капитан.
— На ведомом корабле, вероятно, тоже все поняли, но уже ничего не могли сделать.
Теперь вспышка превратилась в лимонное сияние по одной стороне Звезды Фсстпока. На другой стороне внезапно зажглась вторая белая точка.
— Даже если они и просчитали все заранее, они не могли точно знать, что у меня есть оружие. И в любом случае существует только одно окно, в которое они могли последовать за мной. Так что либо я что-то сбросил на звезду, либо нет. Посмотрим, что сделает последний тандем.
— Давайте снова соберем «Защитника». Думаю, двигательный отсек должен быть спереди.
— Правильно.
Они занимались этим несколько часов кряду. Отсеки «Защитника» разбросало по всему небу. Рой работал, съежившись в ожидании смертоносного зеленого света, но тот так и не вспыхнул. Второй тандем разведчиков Пак погиб.
Рой и Бреннан сделали перерыв, чтобы понаблюдать за событиями, произошедшими час назад: третий тандем снова соединился с отчаянной спешкой и, истратив драгоценный запас топлива, с большим ускорением рванулся прочь от звезды.
