Глава совета предпринимателей Бэй-Сити по фамилии Оксфорд был хорошо одет и выглядел представительно. Изучая визитную карточку, которую дал ему Мартин, он подергивал себя за ухо.
— Слэк, — задумчиво проговорил он. — Эдуард Слэк. — И он покачал головой, — Фамилия не известна, значит, жалоб на него не поступало. На людей с запятнанной репутацией у меня память хорошая. Хотя он мог появиться в городе и недавно. Проверю-ка я картотеку на страховых агентов…
Он поднялся из-за стола, подошел к шкафу, стоявшему у стены, выдвинул ящик и начал перебирать карточки.
— Посмотрим… Скиннер, Скипуорт, Скирнак, Слоан, Слэйд… нет, Слэка нет. — И он задвинул ящик. — Посмотрю-ка еще в одном месте, он мог применить свои способности в другой сфере.
Оксфорд перешел к ящичкам меньшего размера и выдвинул один из них. Затем вынул пачку карточек и развернул их веером в руке, тщательно проверяя фамилии, отпечатанные большими буквами поверху. Потом проговорил:
— Нет, ближайший по алфавиту — Слэйк, зовут Генри, год назад занимался мошенничеством, ремонтируя телевизоры. Никак не может быть тем же лицом: наш начальник полиции, Сэм Дайер, выставил его из города.
— На самом деле? — саркастически спросил Мартин. — Удивительно. И все-таки не мог ли он опять вернуться в город?
Оксфорд понимающе улыбнулся.
— Не думаю. Уж если Дайер кого-либо вышвырнет из Бэй-Сити, вновь тот никогда не появится. — Глава совета предпринимателей возвратился к столу и поднял телефонную трубку. — Попробую еще одну вещь, — пояснил он, набирая номер. — Существует ассоциация страховых агентов нашего штата, вот там могут сообщить что-нибудь о Слэке… Алло, пожалуйста, мистера Никхоффа… — Он прикрыл трубку ладонью, продолжая разговаривать с Мартином. — Дэйв Никхофф там, в Клэйвилле, является президентом ассоциации; если кто и может помочь, то только Дэйв. — Он быстро отнял руку и проговорил: — Дэйв? Это Боб Оксфорд. Мы здесь наводим справки о страховом агенте из Бэй-Сити — Эдуарде Слэке. Нет ли у тебя каких-либо сведений о нем?
Наступила пауза, и то, что Оксфорд услышал, заставило его поджать губы. Сидящий перед ним Мартин барабанил пальцами по подлокотнику кресла, думая о работе по расчистке, которая его ждет в магазине. И вспомнив о разгроме, учиненном хулиганами, он вновь налился яростью.
— Хорошо, Дэйв, спасибо за помощь, — поблагодарил Оксфорд. — Если смогу отплатить чем-нибудь, дай знать. Прекрасно. До свидания. — Он повесил трубку и тяжело вздохнул. — Дэйв говорит, он встречал Слэка пару раз, но, насколько ему известно, тот имеет разрешение на деятельность в качестве страхового агента. И в их организацию не поступало никаких жалоб на него…
— Значит, — перебил его Мартин, — вы не предпримете ничего против него, я вас правильно понял?
— А что вы, собственно, хотите от меня, мистер Уилк? — спросил Оксфорд, чуть нахмурившись.
— Не знаю, — обрезал его Мартин, — но что-то все-таки необходимо сделать! Разве вы не можете отобрать у него разрешение?
— Для того чтобы аннулировать документ на право предпринимательской деятельности, мистер Уилк, нужно решение муниципального совета, — строго произнес Оксфорд. — Я имею честь быть членом этого органа и могу вам сообщить, основываясь на личном опыте, что ни мои коллеги, ни я не в силах рассмотреть положительно вопрос об изъятии разрешения на основании только что сообщенного вами. С какой стати? Если мы предпримем что-либо в этом роде, городская газета начнет…
— Вот именно! — вставил Мартин почти радостно. — Газета! Пойду в газету, там меня выслушают!
Он вскочил и направился к двери, прежде чем Оксфорд успел понять, что происходит.
— Мистер Уилк, — предупредил он, — не следует делать такие опрометчивые заявления, да еще в прессе…
Но Мартин его не слышал: он уже выскочил из кабинета и быстро спускался по лестнице.
Редактор газеты «Бэй-Сити геральд», с угрюмым выражением лица, коротко подстриженный, с бабочкой, по фамилии Криллер, обладал способностью взглядом высверливать в людях дырки.
— Так, по вашим словам, вы сообщили об этом случае в полицию, — монотонно произнес он. — И что сказали там?
— Не могут ничего предпринять за недостатком улик.
— Затем, как вы говорите, обратились в совет предпринимателей. И чего вам удалось добиться у них?
— Того же, что и в полиции. Человек, который сидит там, сказал, что они не могут отобрать у Слэка разрешение на право предпринимательской деятельности.
— И теперь вы пришли сюда. И чего же вы хотите от меня? — спросил Криллер.
Мартин пожал плечами.
— Не… не знаю. Я думал, газете будет интересно узнать о подобных делишках. Она ведь должна разоблачать таких, как Слэк.
— Мистер Уилк, — проговорил Криллер, — вы когда-нибудь слыхали слово «диффамация»? Или выражение «устное оскорбление»?
Мартин облизал губы.
— Ну, я… да, конечно, слышал.
— А вы знаете, что они означают?
— Ну, думаю, что знаю, в общих чертах.
