- Что за представление? – негромко осведомилась Великая Царица у одной из своих охранниц.
- После твоего провозглашения, Великая Царица, первая стрела Аруэ выкрикнула себя на трон, а против нее вышла Матари из становища Имир. Больше желающих пока не нашлось, а эти двое, судя по всему, до сих пор сражаются, – негромко сообщила одна из них.
В этот момент толпа вздохнула, как один, а потом взвыла так, что Лэйк поморщилась. У нее в ушах звенело почище, чем когда Неф охаживала ее нагинатой по голове. Неужели же во время ее избрания Каэрос вопили точно так же? Сама она помнила только шум крови в висках и странную тишину.
- Определились, судя по всему, – скупо улыбнулась Великая Царица.
Она двинулась в сторону толпы, и Нуэргос принялись вопить еще громче, приветствуя уже ее. А через толпу навстречу к ней протолкалась окровавленная Аруэ дель Нуэргос. Нос у нее был переломан, в длинных соломенных волосах виднелась кровь, лицо было разбито так, что едва узнаваемо, да и шатало ее сильно. Тем не менее, Аруэ выпрямилась перед Великой Царицей по швам и низко склонилась, едва не рухнув на землю.
- Победила? – улыбнулась Великая Царица.
- Да, первая! – окровавленные губы Аруэ растянулись в улыбку, обнажив розовые десны. Теперь у нее не доставало верхнего правого клыка. – Милостью Реагрес, справилась!
- Поздравляю, Аруэ дель Нуэргос, – Великая Царица протянула ей ладонь, и та крепко пожала ее, низко поклонившись при этом. – Церемонию позже проведем. Шатер теперь твой, я только вещи свои заберу.
- Слушаюсь, Великая Царица! – Аруэ склонилась еще ниже.
Лейв подошел вплотную к Лэйк и удивленно зашептал ей на ухо:
- Это что, у вас просто можно подойти к царице, бросить ей вызов и занять ее трон?
- Да, – кивнула Лэйк.
- И это может сделать любой желающий?
- Да.
- Даже я? – в голосе вельда прозвучало озорство.
- Только в том случае, если сначала мои сестры лишат тебя потомства, – оскалилась Лэйк. Вельд нахмурился, и больше вопросов не задавал.
К Великой Царице со всех сторон поспешили разведчицы: кланяться и выражать свое почтение, приносить поздравления. Как и к Аруэ, которая стояла рядом с ней и медленно моргала, тяжело дыша и, видимо, так до сих пор и не понимая, каким образом все произошло. А Великая Царица беспомощно оглядывалась, словно выискивала глазами в толпе кого-то. И Лэйк знала, кого она ищет.
С краю толпы, возле самого шатра царицы Дочерей Воздуха, стояла Эрис. На ней уже было теплое белоснежное зимнее пальто с глубоким капюшоном, а на плече висел вещмешок. Рядом с ней топталась Найрин, хмуря свои серебристые брови и опасливо посматривая по сторонам. А взгляд сестры не отрывался от Тиены, и столько в нем было любви, столько нежности, столько желания, что Лэйк предпочла опустить глаза и не смотреть ей в лицо. И почувствовала глубокие угрызения совести. В какой-то мере, именно из-за нее в этот счастливый день они не смогут побыть вместе. Но с другой стороны, все это не зависело от Лэйк. Прости, Эрис, но мне больше некого послать, да никто и не справится, кроме тебя. Ты теперь – Держащая Щит анай, тебе и договариваться о мире.
Найрин первой заметила Лэйк и помахала ей. Слегка склонившись в спину Великой Царицы, Лэйк кивнула Лейву следовать за собой и направилась к стоящим возле палатки сестрам.
Зрачки Найрин расширились от удивления при виде Лейва, а Эрис недоверчиво вздернула одну бровь, окинув его взглядом с ног до головы. Тот только волком глянул в ответ и взвесил на плече свою сумку.
- Думаю, вам пора, – негромко проговорила Лэйк, подойдя вплотную к друзьям. – Лейв идет от имени вельдов.
- Ты уверена? – Эрис пристально осмотрела его с ног до головы. – Тебе это Тьярд сказал?
- Я тоже считаю, что от тебя никакого проку не будет, но другим людям-то этого не сообщаю, – надулся Лейв. Он выглядел неуверенно, оглядываясь по сторонам и ловя на себе хмурые взгляды анай. – Может, уже поскорее отправимся в путь? С каждой минутой ваши сестры выглядят все менее дружелюбными.
Игнорируя его, Лэйк повернулась к Эрис. Сестра еще раз безнадежно взглянула на Великую Царицу, но та никак не могла пробиться к ним через плотную толпу и лишь подняла руку в прощальном жесте.
- Что я могу им пообещать? – взгляд Эрис был решительным и неуверенным одновременно. – И что мне просить?
- Просить всех, кого только согласятся дать, и даже больше. А в ответ – торговлю, льготы, возможность изучать наш народ, если они захотят. – Лэйк припомнила, что Тьярд рассказывал о том, как эльфы добивались разрешения изучать природу макто и самих вельдов. – В землях Нуэргос есть залежи драгоценного камня. Можешь договариваться о совместной разработке. Еще есть мифар, железная руда высокого качества. Вряд ли у них в лесу такая имеется. Скажи, мы готовы торговать.
- А если они попросят изучать Источник Рождения? – Эрис нахмурилась, и гнев заворочался внутри Лэйк. Источник был святым местом, запретным для всех. Раньше был. А теперь его осквернили онды. Лэйк сжала зубы.
