— Ты можешь остаться и позволить ей себя сожрать, если тебе того так хочется, — проворчала Истель, проходя мимо нее вперед, где в тоннеле уже в отдалении мелькали огни факелов. — Из эльфов в итоге вывелись дермаки. Мне любопытно будет поглядеть, что выведется из анай.
— Сын Ночи! Но хоть вы-то!.. — Эней обернулась к нему, ища поддержки, но тот лишь пожал плечами.
— Арико права. Здесь мы ничего не можем сделать. Я пойду, предупрежу отряд, чтобы сохраняли тишину. Мы пойдем впереди, постараемся сделать так, чтобы производить как можно меньше шума.
— А ты, Эрис? — Эней взглянула на нее, и в глазах у нее был огонь. — Что ты скажешь?
Эрис неуверенно взглянула в спины ушедших вперед Анкана. Эхо их шагов все больше отдалялось, а сплошная темнота перехода подступала все ближе. Когда-то давно она ведь смогла завалить потолки под Кулаком Древних. Тогда ведь получилось!
«Помни всегда о том, что обещала мне. И никогда, ни при каких обстоятельствах не используй свою силу против анай». Слова Жрицы, сказанные ей, когда Эрис получила крылья, до сих пор звучали в ушах так, словно она только что их услышала. И тогда светлоликая была права: сила Эрис росла год от года, становясь все более мощной и неконтролируемой. Что если она вызовет землетрясение, а остановить его уже не сможет? Как тогда, возле Железного Леса, когда ей едва хватило сил удержать треснувшую пополам землю? Или когда громадный земляной вал мчался по Роурской степи, сметая все на своем пути?
Эрис глубоко вздохнула, принимая решение, а потом повернулась к Эней.
— Мы пройдем тихо, так тихо, как только сможем.
— Но, Эрис, это же такой шанс! — Эней в сердцах тряхнула кудрями. — Шанс помочь нашим войскам, шанс хоть как-то снизить численность врага!
— Если мы сгинем здесь, под землей, никто не сможет вернуться и предупредить царицу о новой волне ондов. И что тогда? — Эрис тяжело вздохнула. — Когда мы отобьем этот удар, можно будет послать сюда Боевых Целительниц, чтобы они завалили проходы. Можно будет снарядить разведовательные группы, которые найдут маток под землями Лаэрт и уничтожат их всех, одну за другой. А сейчас — не время. И задача у нас другая.
Эней выразительно посмотрела на нее. Ее зеленые глаза горели.
— Может быть, ты просто боишься рисковать после того, что узнала о Крол? — в голосе ее звучало напряжение. — Боишься, что твоя сила может причинить вред? Но если бы Крол тогда не рискнула, нас бы здесь не было! Если бы Лэйк не рискнула, мы бы вообще не узнали об этом месте и об армии врага!
— Не стоит искушать терпение Милосердной, — неловко пожала плечами Эрис. — Она дала нам несколько раз выпутаться из передряг, я не буду испытывать свое везение дольше. Ты же сама знаешь, насколько переменчива Ее натура, что не просто так Ее зовут также и Жестокой.
Эней вдруг горько усмехнулась и с какой-то отчаянной улыбкой взглянула на Эрис.
— Ее же нет! Просто не существует, Эрис! Мы одни, и нет над нами никого, кто бы заботился о нас. Тогда чего же нам бояться?
Внутри разлилась болезненная горечь, но Эрис оттолкнула ее прочь и зашагала за мелькающими вдали огоньками факелов. Я буду верить, несмотря ни на что. Буду!
— Пойдем, Эней, — бросила она через плечо. — Нам нужно выбраться отсюда.
Сначала за спиной не было слышно ни звука, и сердце Эрис с каждым шагом сжималось от мысли, что вот прямо сейчас Эней могла вспарывать себе живот долором. Слишком уж тяжелой была ноша знания, слишком уж рискованным был каждый шаг. Нервы могли не выдержать у кого угодно, даже у такой жизнерадостной и сильной, как Эней. Но потом сзади послышался громкий топот, и близняшка вприпрыжку догнала ее.
Эрис бросила на нее косой взгляд. Лицо Эней затвердело, будто старый камень, губы были плотно стиснуты. Она ничего не говорила, но вперед шла. Тихонько выдохнув, Эрис пристроилась рядом с ней.
Вскоре они догнали отряд. Для вывернутых глаз Эрис его теперь окружала тонкая-тонкая сеть, сплетенная из серых потоков энергии. Судя по всему, Анкана все-таки рискнули Соединиться и укрыть их от посторонних взглядов с помощью своих сил. Видимо, надеялись, что такого маленького количества энергии под толщей камня ведуны стахов не почуют. Оставался только один вопрос: почует ли его матка?
С каждым шагом скверны вокруг становилось все больше. Они проходили мимо стен, полностью заляпанных толстым слоем слизи, в которой виднелись икринки. Эрис прислушивалась и присматривалась, погружаясь в камень все глубже и глубже, но матки пока нигде не чувствовала. Все там же, южнее, было плохо и темно, но близко тварь не подбиралась. Возможно, они действительно смогут пройти незамеченными. Жаль только, что она не могла пройти вперед и перемолвиться парой слов с Лэйк: спины макто перегораживали весь тоннель. Для того, чтобы вперед пролезли Анкана, всем пришлось останавливаться и пропускать их, но Эрис не видела целесообразности в том, чтобы сейчас снова замедлять отряд. Чем скорее они пройдут этот коридор, тем лучше. Не говоря уже о том, что кто-то должен был прикрывать их сзади, если по следу все-таки кто-то пошел.
