– У нас у всех есть причины, чтобы хотеть вернуться на Землю, – начал он. – У меня и Элфи там остались любимые и близкие люди, друзья и родственники. Номеру Первому и Квану нужно переместить свой народ из этого измерения. Заклинание разрушается, туннель ширится, и скоро на этом острове не останется ни одного безопасного места. Если мои расчеты верны, а я почти не сомневаюсь в их правильности, даже серебро не сможет задержать вас здесь. Итак, вы можете подчиниться заклинанию, или мы сами можем решить, когда следует совершить скачок.
Кван быстро произвел расчеты в уме.
– Невозможно. Для того чтобы переместить этот остров сюда, понадобились семеро колдунов и вулкан. Для того чтобы вернуть нас, будут нужны семеро носителей магии как минимум. Предпочтительно демонов-колдунов. И конечно, действующий вулкан, которого у нас нет.
– А обязательно использовать именно вулкан? – уточнил Артемис. – Может быть, подойдет другой источник энергии?
– Теоретически да, – согласился колдун.
– Предлагаешь использовать эту бомбу?
– Я думаю над этим.
– Маловероятно, но возможно. Тем не менее мне понадобятся семеро носителей магии.
– Но на этот раз тебе придется иметь дело с готовым заклинанием, – возразил Артемис. – Несущий каркас уже есть. Неужели нельзя обойтись меньшим числом колдунов.
Кван погрозил Артемису пальцем.
– А ты и впрямь умен, вершок. Да, может быть, я сумею обойтись меньшим числом. Конечно, сработает ли это, мы узнаем, только когда прибудем на Землю. Если прибудем.
– Сколько носителей магии тебе требуется?
– Пятеро. Никак не меньше.
Элфи заскрипела зубами.
– Нас трое, причем Номер Первый – новичок. Выходит, остается только посмотреть, не найдется ли на острове двух демонов с магическими способностями.
– Невозможно, – отрезал Кван. – После трансформации бесенок лишается магической силы, даже если она у него была. Не трансформируются только колдуны, такие как я и Номер Первый. Поэтому и магия остается при нас.
Артемис стряхнул пепел с пиджака.
– В первую очередь надо выбраться из кратера и найти серебро. Бомбу предлагаю оставить здесь. Температура недостаточно высока для воспламенения, а если даже бомба взорвется, вулкан частично погасит взрывную волну. Кроме того, если мы собираемся искать волшебное существо, больше шансов найти его вне кратера. А еще у меня от запаха серы уже голова раскалывается.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и направился к кромке кратера. Через несколько мгновений остальные последовали его примеру, проваливаясь при каждом шаге в корку пепла. Артемису это напоминало восхождение на гигантскую песчаную дюну, которое он как-то совершил со своим отцом. Только падение здесь грозило более серьезными последствиями.
Подъем по предательскому склону оказался трудным. Под слоем пепла таились впадины и трещины, через которые теплый воздух поднимался из вулкана на поверхность. Вокруг этих трещин пучками росла разноцветная плесень, которая светилась в тени кратера, словно ночные кораллы.
За время восхождения никто не произнес ни слова. Только Номер Первый что-то бормотал, перебирая свой новообретенный словарный запас, – должно быть, это помогало ему удерживать страх в узде.
Карабкаясь по клону, Артемис иногда бросал взгляд вверх. Красное предрассветное небо напоминало бескрайнее море крови.
«Какая ободряющая метафора, – подумал он. – Наверное, это говорит кое-что о моем характере, если алое небо вызывает в воображении только образ моря крови».
Номеру Первому повезло больше других – тело бесенка было лучше приспособлено к подъему по крутому склону: центр тяжести располагался низко, что помогало удерживать равновесие, кроме того, при необходимости Номер Первый опирался на короткий хвост. Его широкие ступни не проваливались в пепел, а чешуя защитила бы от ожогов и ушибов, если бы бесенок оступился и упал.
Квану приходилось тяжелее всех. Старый колдун провел последние десять тысяч лет закованным в камень, и конечности пока плохо ему подчинялись. Магия немного облегчала его страдания, но даже она не могла полностью снять боль. Он морщился всякий раз, когда его ноги проваливались в мягкий пепел.
Наконец маленький отряд добрался до кромки кратера. Сколько времени отнял подъем, оставалось только гадать. Цвет неба ничуть не изменился, а все часы остановились.
Элфи пробежала последние несколько шагов, потом вдруг остановилась и подняла сжатую в кулак руку.
– Она приказывает нам не двигаться, – объяснил Артемис. – Это сигнал, принятый среди военных. Люди-солдаты тоже используют его.
Элфи осторожно выглянула из-за каменного гребня, потом вернулась к остальным.
– Что значит, если к горе направляется толпа демонов?
Кван улыбнулся.
– Это значит, что наши братья-демоны заметили вспышку и идут приветствовать нас. – А что значит, если все они вооружены арбалетами?
– Гм, – задумчиво произнес Кван. – Возможно, все гораздо хуже, чем я думал.
– Насколько хуже? – поинтересовался Артемис. – Нам уже приходилось сражаться с троллями.
– Все в порядке, – успокоила его Элфи. – Демоны не настолько большие и сильные. Нам нечего бояться. Правда.