— Но все это скоро окупится, не так ли? Ведь там, на дне, осталось множество переполненных золотом испанских галеонов и пиратских кораблей?
— Несомненно, они там есть, — последовал спокойный ответ. — Но моя цель, молодой человек, вовсе не поиски сокровищ. Величайшей наградой для меня будет хотя бы малейший признак древней цивилизации.
После услышанного начинающий репортер стал относиться к Стивенсу со смесью уважения и изумления. В привычной для него жизни, полной мирской суеты, люди совсем иначе относились к «презренному золоту». Ах, как бы он хотел тоже отправиться с ним! Пусть профессору достаются древние статуи, или что там ему хотелось найти… А уж лично он, Ларри, с удовольствием набьет карманы испанскими дублонами и песо!
Из состояния транса журналиста вывел негромкий стук в дверь. На пороге появилась жизнерадостная девушка в кремовых бриджах и зеленом жакете.
— Пап, можно войти? — Она слегка замешкалась, заметив, что профессор не один.
— Дорогая, кажется, ты и так уже вошла.
Профессор встал из-за стола и шагнул вперед.
Затем повернулся к Ларри, который тоже поднялся на ноги:
— Мистер Хантер, позвольте представить мою дочь Диану. Она работает у меня секретарем.
Ларри пожал ей руку:
— Приятно познакомиться, мисс Стивенс.
Юноша говорил это абсолютно искренне: вряд ли нашелся бы человек, которому могла быть неприятна Диана с ее рыжевато-золотистыми локонами и смуглой кожей. Ее глаза были умные, как у отца, с таким же озорным огоньком, и еще более пронзительно-голубого оттенка.
— Она будет стенографировать все наши наблюдения, — добавил Стивенс, к немалому удивлению Ларри.
— Что? Вы хотите сказать, что… что…
— Разумеется, он имеет в виду, что я участвую в экспедиции, если вы об этом хотели спросить, мистер Хантер, — заверила его девушка. — Вы можете привести убедительную причину, почему мне не следует делать этого? В наше время, когда, например, женщины-пилоты летают по всему миру?
Даже если бы Ларри пришло на ум веское возражение, он бы не стал его озвучивать. Но, что неоспоримо, с этого момента его мысли потекли в совсем ином направлении. Значит, Диана — богиня охоты, Диана-охотница! И он, Ларри Хантер! Охотник и охотница вместе![1]
Ах, как бы он хотел отправиться с ними! Какое увлекательное приключение — охотиться на древности на дне океана!
«Какая нелепая мечта», — поправил его голос рассудка. В конце концов, он всего лишь репортер, чья участь — писать о чужих приключениях, а не принимать в них участие. Юноша отложил бумагу и карандаш и начал собираться.
В дверях он остановился:
— Ах да, еще вопрос напоследок. Профессор, когда вы отплываете?
Отец с дочерью быстро переглянулись. Диана хитро улыбнулась:
— Папа, почему бы не рассказать ему?
— Но, дорогая, мы не сообщали это другим газетам, — запротестовал старый ученый.
— В таком случае мы предоставляем мистеру Хантеру эксклюзив.
Теперь ее улыбка предназначалась Ларри:
— Это то, что вы, газетчики, называете… сенсацией, не так ли?
— Именно так.
Профессор кивнул в знак согласия:
— Что ж, мистер Хантер, мы отплываем сегодня ночью.
Сегодня! Это и впрямь была сенсация. Если поторопиться, он успеет как раз к вечернему выпуску.
— О… огромное спасибо, мисс Стивенс! Это точно займет первую полосу газеты!
Уже взявшись за ручку, он оглянулся и добавил:
— И вам большое спасибо, профессор. Желаю удачи!
Торопливо пожав руку на прощание и получив еще одну улыбку Дианы, он стремительно выбежал из дома, не замечая, что пара голубых глаз провожала его задумчивым взглядом, пока он не скрылся из виду. Ларри и не подозревал, что произвел очень благоприятное впечатление на Диану; ему казалось, что вышло наоборот. Пока он торопился к метро, почти все его мысли сосредоточились на жизнерадостной светловолосой богине.
Очень скоро она уплывет на борту «Нереиды» к загадочным водам Саргассова моря, в то время как он через несколько мгновений поедет в вагоне подземки в сторону скучного, обыденного Ист-Ривера[2].
Ну уж нет — будь он проклят, если не решится!
Внезапно его осенила блестящая идея. Юный журналист развернулся, подбежал к ближайшей телефонной будке и набрал номер редактора отдела новостей.
Сенсация? Нет, всего лишь первый выпуск новостей. Это будет такая сенсация, что ее хватит на целую книгу!
Редактор выразил согласие.
Когда «Нереида» ночью отчалила от причала в свое необычайное путешествие, на ее борту находился безбилетный пассажир.
Ему удалось спрятаться в какой-то маленькой кладовой на одной из нижних палуб на корме. Там он, свернувшись калачиком, провел в темноте долгие томительные часы ожидания, не слыша ничего, кроме низкого гула вакуумной турбины и шума обтекающего субмарину потока. Судя по тому, как она вертелась и раскачивалась, они пока не погрузились.
Ларри не испытывал голода, ибо успел поесть перед тем, как забраться на борт. Спертый воздух и темнота навевали сонливость. Он заснул.
Когда юноша пробудился, вокруг, разумеется, по-прежнему было темно. Однако наручные часы со светящимся циферблатом показали, что уже утро. Судя по тому, что субмарина шла плавно, она находилась под водой.
