– Чёрт! – Голос Мерле прозвучал отчаянным хрипом. Вскочив, Ариан забрался к ней – и все надежды тут же растаяли, как снег в пустыне. Их окружили. Выхода не было. Со стороны парковки пожиратели отрезали им единственный путь для выезда. Чёрный туман накатывал на них отовсюду. Бьорн и Юри как раз пересекали границу круга силы, когда в него ударила волна тьмы. Тёмный туман пополз по кругу и запер их внутри. Глифы круга светили ярко, но света фонарей было не разглядеть за чернотой. Время от времени сквозь туман слабо проступали белёсые конечности. В темноте вибрировал громовой скрежещущий звук. Ариан в панике взглянул на светящиеся артефакты. Стеклянный жук слабо вспыхнул золотым светом и погас. Что же им делать?
– Магестра, артефакты – мы должны их поддержать! – услышал он восклицание Джес.
Тётя Лия, приподнявшись, посмотрела на круг силы. Она магестра, ведьма Аркена, и наверняка знает, что предпринять.
Она покачала головой:
– Круг силы хорош. Ты замечательная ученица. Я очень горжусь тобой, – она нежно погладила Джес по щеке. – Но артефакты слишком слабы. Пожиратели поглотят всю магию и погасят их. Круг силы падёт, – печально улыбнулась она, и это выглядело как приговор. Она протянула руки к Джес. – Сними это с меня, пожалуйста. – Её запястья охватывали тонкой работы серебряные браслеты. Дрожащими пальцами Джес принялась освобождать её. Когда ей это удалось, бутылочка с перьями лопнула, и артефакт погас.
– Ага, вот так лучше, – магестра потёрла израненные запястья и, запустив руку в волосы на затылке, вытащила из них серебряную цепочку. Сложенный лист бумаги с печатью занялся огнём. Ещё один артефакт был израсходован. Магестра швырнула цепочку в туманную тьму и с печальной улыбкой обвела взглядом всех по очереди. Прерывисто дышащего Бьорна с кровоточащей раной над глазом. Цепочка из металлических крышечек больше не светилась. Юри с прилипшими к мокрому от пота лбу волосами. Свечка погасла. Мерле, что-то непрестанно нашёптывающую Бильбо. Монета превратилась в пепел. Джес с округлившимися от страха глазами и светящимися глифами на коже. Восковой камень раскололся. Ариана, в полном отчаянии из-за того, что все их усилия оказались напрасными.
– Завеса не должна пасть, – прошептала она, но эти слова услышали все. Круг силы на глазах угасал. Светящиеся линии становились всё бледнее. Через края уже пробирались отдельные нити тумана.
Магестра Аконит протянула руку к небу. Кончики её пальцев засияли. Она опустилась на колени и прижала ладонь к камню. От кончиков её пальцев распространилась ударная волна, и, уже едва заметные, линии круга вдруг снова вспыхнули. Ариан зажмурился, чтобы его не ослепило. Чёрный туман исчез, и они увидели пожирателей, связанных с кругом густыми щупальцами дыма. Те, словно клещи, высасывали из колдовства силу. Магестра вновь прижала ладонь к кругу силы, вливая в него всё больше магии. Чистая магия в её первозданном виде пробила камень, и от круга к пожирателям побежали золотые трещины. Насыщаясь магией, монстры заскрежетали в экстазе. Полосы тумана постепенно истончались. Некоторые монстры, похоже, насытились, но магестра продолжала вливать в колдовство магическую силу, и золотые трещины, распространяясь, добрались до пожирателей. Колонны, на которых держался козырёк здания, задрожали, и в бетоне образовались трещины. Несколько монстров попытались уклониться, но не смогли. К ним подкатывал всё более мощный поток магии. Чёрный туман полностью рассеялся. Но золотая сила по-прежнему струилась в пожирателей: охватив их сияющими лентами, она вкачивала в них магию. На пустых оболочках появились первые трещины. Восторженный скрежет перешёл в душераздирающий визг. Пожиратели засияли изнутри. Трещины пошли вглубь оболочек, и на землю посыпались осколки. Золотым взрывом разнесло первого монстра. За ним последовали и другие, и вскоре никого из них не осталось. Магия угасла – просочилась в землю, оставив после себя тёмную ночь.
Прошло какое-то время, пока глаза Ариана привыкали к темноте. Невероятно! Его тётя вырубила всех монстров одной-единственной атакой. Соскочив с повозки, он подбежал к ней. Но там, где должна была стоять его тётя, на земле съёжилась древняя старуха c седыми волосами, восковой кожей и опухшими костяшками пальцев. Вокруг глаз образовались сеточки морщин, а кожа на скулах провисла. Тётя Лия постарела на несколько десятков лет. Дрожа, он помог ей встать на ноги. Магестра слабо улыбнулась и голосом дряхлой старухи прошептала:
– Завеса пасть не должна!
Он мчался по мрачному лесу. Его хлестали ветки, шипы рвали его дорогой костюм. Нужно бежать отсюда. Нужно спрятаться. Как же это противно! Он не сводил глаз с расколотого обрубка, бывшего когда-то его рукой. Оболочка постепенно формировалась заново. Только дорогие часы потерялись. Из пустоты в нём вырывались яростное дребезжание и колеблющаяся тьма. Он ковылял по зарослям кустарника, которые разламывались у него под ногами. Поднявшись на небольшую возвышенность, он посмотрел вниз на огни Аркена.
