— Вот вы где!
С этими словами в беседке возник нежелательный субъект, он же хам. Он же Равьен Гридж-Стоун. Обиженно отвела взгляд и сделала вид, что не желаю его видеть. Тем более грех не воспользоваться ситуацией, чтобы уйти от ответа на неудобный вопрос.
— А я вижу, Равьен уже успел проявить своё исконно астерийское обаяние.
— Или его полное отсутствие, — тихонько пошутила Ти.
Улыбка против воли заиграла на моих устах.
— Вы грубы.
Надменный ханжа сделал замечание, но кому из нас? Или всем сразу? Он стоял в проходе и не решался сесть куда либо. На одной лавочке сидела я. На другой — Тиана и Витони. Так и не выбрав сторону, он решил эту головоломку по-своему.
— Кстати, друг, мой отец купил племенного арнгасского мерина.
— О, и где он?
Витони тотчас оживился, как маленький мальчик. Мы с Тианой переглянулись, и обе были не в восторге от новой задумки хозяйского сынка.
— В конюшне, — гордо ответил Равьен. — Мой отец — опытный заводчик, придирчиво выбирает не только меринов, но и кобыл.
Многозначительный взгляд в мою сторону.
Подождите, это он на меня сейчас намекнул? Ах он гад!
— И-го-го! — недовольно ответила и скрестила руки на груди.
Вито удивлённо вскинул брови, Тиана засмеялась в голос.
— Похоже, мы с тобой пропустили что-то интересное, — заметила она, глядя на меня ну очень проницательным взглядом.
— И пропустите ещё больше интересного, если не пойдёте за мной.
— Я в деле! — Вит подскочил с места.
Эльфийка вздохнула, а я лениво потянулась на скамье, не хотела никуда идти. Вот совсем. Думала, она поймёт мой намёк. Но увы. Тиана молча отправилась вслед за другом, а заодно полуобернулась в мою сторону.
— Идём, тут недалеко. Я уже чувствую запах конского навоза.
— Быть этого не может, — не согласился зануда по имени Равьен.
— Я, кажется, тоже что-то ощущаю.
Сказала бы я, откуда идёт вонь, но боюсь показаться чересчур грубой к хозяевам дома, куда меня пригласили. И всё-таки Пеппер был прав. Ни один из братьев Стоун в здравом уме не выберет меня в свои невесты. Поэтому оставалось лишь стиснуть зубы и ловить оставшийся вариант, чтобы подзаработать денег.
Эх…
Нехотя встала с лавочки и отправилась следом за тройкой первопроходцев. Выбор был невелик. Точнее, его просто не было.
Убойный запах встречал нашу «дружную» компанию заранее, словно предупреждал, что заходить туда не следует ни при каких обстоятельствах. Я горько вздохнула и проследовала за Тианой, тихонько посмеивающейся.
— Жаль, Оши с нами нет, она бы оценила… — шепнула подруга мне на ушко, едва немного отстала, чтобы поболтать.
— О чём ты?
— Увидишь.
Эльфийка многозначительно приподняла брови. Витони обернулся и смерил нас подозрительным взглядом.
— Опять что-то задумала? — уточнил он.
— Я? — Ти невинно уточнила. — Ни в коем случае!
— А то смотри, я тебя знаю.
Ну точно флиртуют! И как им не стыдно?
Хотя… наверное, это всё от зависти. Да, у меня до сих пор и друга-то не было, куда там мужа. Матушка наставляла не давать мужчинам лишних надежд, если они мне неинтересны. Я и воспринимала её совет буквально. Первое время вела себя заносчиво и воротила нос от любого, желающего составить мне компанию на прогулке, не обладающего представительными внешними данными. Но время шло, ожидания не оправдались, теперь даже браться Стоун, будучи не столь богатыми и вдвое более несносными, могли показаться мне подарком. Наверное.
Подумала чуть дольше пары минут и поняла, что нет. Ни под каким соусом эти братья мне неинтересны. Совершенно точно.
Послышался резкий звук, деревянная створка заскрипела, а пыль под ногами сменилась соломенным настилом. Точнее, это была просто солома, лежащая на полу плотным слоем.
— Опытный заводчик, — Тиана хмыкнула. — В такой грязи болезни и паразиты — закономерность.
— У нас опытные ветеринары, — не согласился Равьен.
Он выпятил грудь колесом, словно индюк. А я почувствовала неладное, когда заметила веселье Витони.
— Где тот самый мерин, которого ты хотел мне показать?
Тиана прикрыла ладошкой рот. Я недоумённо смотрела на одного и на другую. Равьен тоже не понимал чужого веселья.
— Идёмте.
Прынц самый натуральный махнул рукой к стойлам и отправился первым в конюшню. Неожиданно Витони отстал и тихонько прошептал мне на ушко:
— Меринов не используют для разведения. Они для этого бесполезны.
— Вит!
Эльфийка возмущённо обернулась.
— Не ломай интригу. Дай мне возможность повеселиться.
— Каким я буду другом, если не предупрежу?
— О чём? — Равьен обернулся и возмущённо уставился на нашу троицу.
— О том, что мы скорее хотим увидеть этого мерина, — невинно пропела Тиана и поспешила догнать старшенького из братьев Стоун.
А до меня только-только дошло, о чём сказал Витони. Чуть в голос не расхохоталась, спасибо тёплой ладони, прикрывшей мне рот.
— Ш-ш-ш.
Я изумлённо посмотрела на добродушного мужчину рядом со мной.
— Ой, прошу прощения… — Вит поспешил убрать руку. Уши его покраснели. — Только матушке моей не говорите, иначе она женит меня на вас, оглянуться не успеем.
Вообще-то умом я понимала, что это шутка и нужно рассмеяться. Но ответила ему совершенно иное:
— А вдруг я этого и добиваюсь?
