– О них нельзя говорить. – Гвин показал скрещённые пальцы. – Не спрашивай меня больше – они могут услышать. – И мальчик с тревогой огляделся по сторонам. – Особенно когда становится темно. Они наблюдают и слушают. Никогда не знаешь, где Они притаились.
Серен одолевало такое любопытство, что она забыла про страх.
– Я не понимаю, это люди?
– Нет. Это таинственные волшебные существа. Они никогда не стареют. Некоторые из них сказочно красивы, а другие чудовищно уродливы. Они живут под землёй или в озере. Тысячи лет назад, до прихода сюда людей, здесь были их земли. Я думаю, потому Они и вредят нам. Джонсы забрали их владения, поэтому Они забрали их сына. Моя
Зловещий шёпот ветра заставил Глина замолчать, и он снова стал поспешно смётывать сено.
– Только не говори Дензилу, что я тебе рассказал. Он всё знает, и миссис В. тоже наверняка догадывается, просто не хочет это признать.
Серен покачала головой. Вся эта история про волшебный народ звучала безумно, но девочка поверила в неё.
– Томоса можно вернуть? – с надеждой спросила она.
– Нам это не под силу, – ответил Гвин. – Тут замешана магия. Нужны заклинания и прочие хитроумные приёмы. А ты ведь ими не владеешь, правда?
– Правда, – согласилась Серен и вдруг загадочно улыбнулась: – Но я знаю того, кто владеет.
Гвин изумлённо уставился на неё.
Но девочка вскочила и побежала к дому.
– Волшебное семейство! – Ворон так сильно затряс головой, что вокруг него поднялось облако пыли. – Ни за что! Ни за какие коврижки! Даже слышать об этом не желаю. Мне не нужен такой опасный и коварный враг. С ума сойти! Эти существа в миллион раз страшнее ведьм. Раз они забрали Томоса, попрощайся с ним навсегда. По крайней мере…
– Что?
Ворон сидел на раме зеркала.
– Неважно. Меня интересует другое: ты достала чернила? – Птица подняла крыло и, наклонившись, критически осмотрела перья в зеркало. – Противная экономка была права. Меня основательно погрызла моль. Возмутительно, что за мной так долго никто не ухаживал.
Серен вздохнула и окунула перо в чернила.
– Сиди спокойно.
– Они не синие? – насторожился Ворон.
– Нет, чёрные.
Девочка тщательно закрасила чернилами проеденное молью пятно на крыле птицы. Ворон захихикал:
– Щекотно!
Серен тихо спросила:
– Как же мне спасти Томоса?
Ворон вздохнул.
– Ну, есть один способ. Через год и один день после похищения снова зазвенит колокольчик, и появятся золотые ступени. Это твой единственный шанс.
– Год и один день будет как раз на Рождество. Через три дня!
– Немного левее. – Ворон повернулся, чтобы показать ещё одну залысину. – Но я с тобой не пойду. Волшебное семейство очень опасно, к тому же Они хотят меня забрать.
Рука девочки зависла в воздухе:
– Да?
Птица горделиво выпятила грудь.
– А почему, по-твоему, мужчина на станции так испугался? Он знал, что Они пришли за мной. Они хотят посадить меня в ледяную клетку и заставить вечно творить для них чудеса, чтобы развлекать их короля и королеву и весь ужасный двор. Но тогда я навечно останусь вороной. Так что если решишься спуститься в подвал, то пойдёшь одна.
Серен насупилась:
– Я спасла тебя, а в ответ никакой благодарности! – Она отложила перо. – Надо тебя разобрать и снова засунуть в газету.
Ворон взлетел к потолку и сел на карниз балдахина.
– Нет! Только попробуй! Я улечу в окно, и ты меня больше никогда не увидишь.
– В самом деле? – Серен подскочила к окну, захлопнула его и заперла. Вдруг она замерла, глядя на улицу:
– Кто это?
– Где?
– За полем, в лесу. Там кто-то стоит и смотрит на дом.
Заинтересовавшись, Ворон стал бочком придвигаться ближе, но внезапно остановился.
– Никого там нет! – заявил он. – Ты просто хочешь заманить меня вниз. Меня не проведёшь. – И он с недовольным видом отвернулся.
– Да нет, там действительно кто-то стоит. Это мужчина. – Наледь с внешней стороны окна мешала рассмотреть пришельца, и девочка приложила глаз к холодному стеклу. Вскрикнув, она отшатнулась.
– Это он!
– Я тебе не верю. Никого там нет.
– Есть! Это худой мужчина со станции!
Ворон повернул голову. Он не мог побороть любопытство, а потому слетел с карниза и сел девочке на плечо, вонзив проволочные когти ей в кожу.
– Ой! – вскрикнула Серен.
– Помолчи. Ну и где он? Ах да, вижу.
Худой мужчина прятался в тени деревьев. Он был всё в том же чёрном как ночь пальто и ещё ниже надвинутой на глаза шляпе. Серен показалось, что он дрожит от холода. Человек внимательно разглядывал окна дома. Потом он вышел из-под покрова деревьев и быстро направился к усадьбе.
Ворон тревожно каркнул и взлетел.
– Закрой шторы!
– Что?
– Быстро закрой шторы! – Птица принялась в смятении носиться кругами под потолком.
Серен торопливо задёрнула пыльную красную ткань, и комната погрузилась в полумрак.
– Запри дверь! – крикнул Ворон.
– Не могу! Что с тобой? Ты узнал этого человека?
Ворон сел на кровать, лёг на бок и подлез под одеяло, только хвост остался торчать снаружи. Раздался сдавленный голос:
– Да, я узнал его, глупая девочка. Он… э-э-э… мой враг!
– Враг? – удивилась Серен.
