Завоевание Тирлинга полностью

Перед пламенем будто бы собралось что-то темное, словно уплотняющаяся угольная пыль, и мгновение спустя прямо перед камином появился он, высокий и осязаемый. Сейчас Келси отреагировала на его присутствие даже сильнее, чем раньше, она безуспешно пыталась утихомирить пульс и нервы.

«Откуда вы? – спросила она. – Вы живете в огне?»

Я живу во тьме, наследница Тира. И ждал долгие годы, чтобы увидеть солнце.

Келси указала на портрет.

Эта картина очень старая. Вы призрак?

Он окинул взглядом портрет, на его лице появилась безрадостная улыбка.

Можешь думать, что я призрак, но я из плоти и крови. Посмотри сама.

Он положил руку чуть выше груди Келси. Ее плечи невольно дрогнули, но он, казалось, этого не заметил, глядя на нее испытующим взглядом.

Ты стала сильнее, наследница Тира. Что с тобой случилось?

Хочу поторговаться.

Так сразу к делу? А как же обмен любезностями?

Он улыбнулся, и Келси встревожил собственный ответ на эту улыбку.

Любезности делают жизнь терпимее, знаешь ли.

Келси закрыла глаза, сосредотачиваясь, потом зашипела, когда открылся новый порез на предплечье. Он получился глубоким и болезненным, но успокоил ее, усмирив пульс и боль в груди.

Вы сказали, что знаете, как победить Королеву Мортмина.

Да. Она не неуязвима, хотя ей бы этого хотелось.

Как ее победить?

Что ты предлагаешь взамен, наследница Тира? Себя?

Вы не хотите меня. Вы хотите свободы.

Я много чего хочу.

Что такое создание, как вы, может хотеть в физическом мире?

Мне до сих пор не чужды физические удовольствия. И я должен поддерживать себя.

Поддерживать себя? Чем?

Он ухмыльнулся, хотя его глаза вспыхнули красным.

Ты умна, наследница Тира. Задаешь правильные вопросы.

Чего вы хотите? Скажите честно.

Мы будем оформлять сделку, как договор, который разбил твою мать?

Вы являлись моей матери так же?

Твоя мать была недостойна моего внимания.

Мужчина произнес это как комплимент, Келси не сомневалась, и он сработал: зажег в ней маленькую, теплую искорку. Но она одернула себя, зная, что не может отвлекаться.

Если мы будем торговаться, я хочу иметь четкие представления об условиях.

Хорошо. Ты освободишь меня, и я расскажу об ахиллесовой пяте Красной Королевы. По рукам?

Келси задумалась. Как-то все слишком быстро. Мортийцев тормозила их осадная техника: по оценкам Холла, у Келси был, по крайней мере, месяц, прежде чем они доберутся до города. Не слишком долго, но достаточно, чтобы подумать и принять правильное решение. А теперь Келси поразило новое беспокойство: если даже она каким-то образом уничтожит Красную Королеву, обязательно ли это приведет к победе над ее армией? Падет ли она, если ей отсекут голову, или, словно гидра, просто отрастит новую?

«Слишком много неизвестных», – и Келси поняла, что она права.

«Я подумаю», – ответила она стоящему перед ней мужчине.

Он моргнул, словно утомился, и Келси поняла, что он каким-то образом выглядит менее вещественным… Прищурившись, она увидела, что за ним отчетливо виден огонь, тускло мерцавший и через одежду, и через грудную клетку. Его лицо тоже побледнело от усталости.

Заметив, куда Келси смотрит, мужчина нахмурился. Он на мгновение закрыл глаза и сгустился прямо на глазах Келси, став менее прозрачным. Вновь открыв глаза, он улыбнулся с такой теплой, расчетливой чувственностью, что Келси сделала шаг назад. Ее возбуждение тотчас омрачилось, подернувшись страхом.

Что вы такое?

Его взгляд метнулся за Келси, за ее левое плечо, и лицо ночного гостя исказилось, губы приподнялись, обнажив белые зубы. Глаза сверкнули красным, вдруг осветившись пылающей ненавистью, и Келси отшатнулась назад, запутавшись ногами в платье. Она приготовилась приземлиться на копчик с резким стуком, но прежде чем это произошло, кто-то подхватил ее под руки. Когда Келси подняла взгляд, огонь погас и незнакомец пропал, но руки, придерживающие ее, остались, и она засопротивлялась, упираясь ногами в пол.