— Собирайтесь, я вас подвезу.
Громоздкий внедорожник 4X4 помощника шерифа с трудом, пыхтя, одолевал ночную зимнюю дорогу. Метель улеглась, но скользко было по-прежнему.
— Каким ветром вас занесло в такую даль и глушь, позвольте спросить? — ворчливо осведомился Габриэль Альварес.
— Я был в Сиэтле, заключал договор о распространении моей компьютерной игры и на обратном пути в Сан-Франциско попал в снежную бурю, поневоле пришлось остановиться в закусочной при дороге…
— Так вы по компьютерным играм, значит? Моего сынишку от них за уши не оттянешь, часами пялится в монитор. Вот и вырастим поколение слепых и сутулых!
— Надеюсь, вы ошибаетесь, — мягко возразил Ник и поспешно сменил тему разговора: — Где вы нашли мою угнанную машину, скажите на милость?
— В двадцати километрах отсюда, в небольшом перелеске. Девица спала внутри.
— Как ее зовут?
— Екатерина Сватковская. Это мы быстро установили. Ей шестнадцать. По ее словам, жила в автоприцепе с матерью в Белвью. Два месяца назад осиротела. К приемным родителям не захотела, из приюта сбежала. Теперь бродяжничает, спит где придется, подрабатывает как может.
— И что с ней теперь будет?
— Боюсь, ничего хорошего. Мы связались с социальной службой, но они ей вряд ли помогут.
— Может, мне лучше отозвать жалобу?
— Поступайте как знаете.
— А можно мне с ней поговорить?
— Если хотите, однако предупреждаю: мы ее посадили в одиночку, пусть немного остынет… Как-никак ее следовало наказать.
Перед Ником отперли дверь камеры.
— Привет, Кейтлин! Бр-р! Лютый холод. Тут всю задницу отморозишь.
— Заткнитесь и отвалите.
— Ну-ну, полегче. Что с тобой такое?
— Что со мной? Во-первых, у меня недавно мама умерла. Во-вторых, отец смылся. Жрать нечего, денег нет, крыши над головой — тоже. По-вашему, у меня все в порядке, да?
Он сел рядом с ней на холодную деревянную откидную скамью.
— А почему ты не хочешь жить у приемных родителей или в приюте?
— Задолбали! — Она больно ударила его в плечо, отталкивая.
Пришлось схватить ее за руки.
— Да успокойся ты, черт тебя дери!
Она глянула с ненавистью, мгновенно вырвалась и столкнула его со скамьи.
— И что ты будешь делать дальше?! — взбесился он. — На дворе зима, холодина, места тут поганые, долго ты продержишься, а?
— Вам-то какое дело? Тоже мне, добренький нашелся!
— Коп показал мне твой рюкзак. Там учебники по биологии и химии. Хочешь стать врачом, так?
— И непременно стану всем назло!
— Не станешь, если не пойдешь в колледж, — отрезал он.
Она отвернулась, чтобы скрыть набежавшие слезы стыда, гнева и отчаяния. Кейт знала, что он прав.
— Позволь, я помогу тебе, — ласково попросил Ник.
— Поможете? С чего вдруг? Мы ведь даже не знаем друг друга!
— Верно, — кивнул он. — И что с того? Чем дольше знаешь человека, тем меньше его любишь.
Девушка смотрела по-прежнему сурово.
— Мой ответ: нет. И точка. Никто ничего не делает бесплатно. Я не хочу быть вам обязанной.
— Ты и не будешь, поверь.
— Ага, сперва все так говорят, а потом…
Чтобы немного разрядить атмосферу, он достал электронные шахматы.
— Я жажду реванша.
— Видно, вы никогда не сдаетесь, — устало вздохнула она.
— Никогда не сдаюсь, — усмехнулся Ник. — Да и ты тоже, Кейтлин.
— Перестаньте называть меня этим дурацким именем! Что теперь на кону?
— Если выиграешь, я от тебя отстану.
— А если выиграете
— Ты примешь мою помощь.
С этими словами он протянул ей бумажный платок, заметив, что она шмыгает носом.
— Ладно, — согласилась девушка. — Мало одной взбучки, задам вам новую. Уступаю белые.
Он улыбнулся и сделал первый ход. Она тоже взялась за пешку.
— Тут и правда можно сдохнуть от холода, — было видно, что у нее зуб на зуб не попадает.
— Надень мою куртку, согреешься, — предложил он.
Ее трясло, но она решительно отказалась.
— Не нужно.
Тогда он поднялся и сам укрыл ее своей черной кожаной курткой.
Кейт свернулась под ней в комок, пригрелась и сказала чуть мягче прежнего:
— Весит целую тонну, зато греет классно!
Они продолжили партию. Делая ход за ходом, Кейт чувствовала, что избавляется понемногу от испуга и недоверия. Она выросла в страхе, пропиталась им с детства: всегда боялась, что их выгонят из дому, что мама умрет, что она останется одна-одинешенька на всем белом свете…
Девушка расслабилась, закрыла глаза и впервые в жизни дала себе поблажку: на этот раз она проиграет, уступит, примет помощь прекрасного рыцаря в черных доспехах, что явился к ней ниоткуда. И как будто гора упала с плеч.
Кейт не знала, что в этот миг в ее жизни случился роковой перелом.
В будущем она часто станет восстанавливать в памяти первую встречу с Ником Фитчем во всех подробностях, словно пересматривать заново любимый фильм.
Встречу с первым мужчиной, которого она полюбила. Первым и единственным. Нежданное чудо невероятного появления Ника в ее жизни будет давать ей силы все последующие годы, даже если гнетет отчаяние, наваливается усталость, не хватает духа продолжать борьбу. Именно тогда она решила, что будет принадлежать ему полностью: «в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в здравии и болезни, пока смерть не разлучит их».
