— Прекрасно, — ответила женщина. Сегодня на ней был строгий тёмно-синий костюм. — Вижу, здесь уже собралась приятная компания, — заявила она, усаживаясь за стол и принимая чопорный вид.
— Лакей, подайте ещё два прибора, — распорядилась я. И всё-таки где Серж её раскопал? — Кстати, а почему нет девочек?
— Они раньше двенадцати из своих комнат не выходят.
Судя по недовольной физиономии, настроение у судьи совсем испортилось. Его явно раздражал полковник, который пил кофе и не сводил с меня взгляда. «Зараза, я не привыкла к такому мужскому вниманию». Однако моё женское самолюбие было довольно и расправляло пёрышки в лучах мужского интереса.
— Пусть поспят, пока нет забот. Лео, а ты распорядился насчёт приёма? — поинтересовалась я и переключилась на своего пёсика, засовывая ему в рот кусочек хлеба с гусиным паштетом.
— А как же! Ты же знаешь, что твои желания для меня закон, — с придыханием просипел судья. Я даже на миг подняла на него глаза. Обычно таким голосом говорил старик Джо после того, как лекарь ставил ему клизму от запора.
— Вот я и посмотрю, насколько мои желания важны. Надеюсь, ты не забыл, что я хочу, чтобы нас посетило сегодня много гостей.
— Лу-лу, я, конечно, сделаю всё, что могу, — принялся юлить этот прохвост. Что-то мне подсказывало, что он и не собирался никого звать. — Но ты же знаешь, что такие вещи делаются заранее.
— Фу, Лео, — недовольно сморщила я свой нос, вспоминая донну Фланенто. Что-то сегодня сравнения всплывали сами собой — то ли соскучилась, то ли кто-то вспоминал недобрым словом. — Что ты говоришь! Даже прыщ не сообщает заранее о своём появлении. Утром встал, а он уже красуется на лице. Ты что же хочешь сказать, что прыщ важнее бала в честь моего приезда? Ему можно, не предупреждая, а мне — нет?
— Как ты могла такое подумать, Лу-лу! — Судья даже слегка покраснел.
— Что-то ты темнишь, Лео. Бьюсь об заклад, вся столица уже в курсе, что я приехала. Так что просто разошли приглашения.
Граф Акрон ещё немного попыхтел, не желая оставлять меня наедине с полковником — а вдруг мы до чего-нибудь договоримся? — но служба звала, и ему пришлось нас покинуть. Как только за ним захлопнулась дверь, я с облегчением выдохнула. Чтобы терпеть усатого таракана, который постоянно ими шевелит, пытаясь изобразить страстного поклонника, надо было иметь крепкие нервы. Мои пока выдерживали, но насколько их хватит, я не знала. Вот уж кого можно было смело вычёркивать из списка подозреваемых, так это судью.
— Ребекка, а давай прогуляемся по магазинам, — предложила я. — Полковник, не приглашаю вас с нами, потому что хочу посекретничать. Сами понимаете, женские тайны. Спасибо за цветы.
— Я надеюсь быть в числе приглашённых, баронесса.
— Конечно, Аскольд. Я буду вас ждать.
Едва мы с Ребеккой вышли из дома, как нас обступила галдящая толпа. Я на миг растерялась. Моя компаньонка, почувствовав мою неуверенность, крепко схватила меня за локоть, желая подбодрить. Надо сказать, хватка у неё была железная. У меня, по-моему, синяк останется, хотя мои руки не изнежены.
— Это журналюги, — шепнула она. — Главное, не показывать вида, что ты их боишься, иначе заклюют.
Заклюют — было неправильно сказано. Затопчут — звучало вернее. Нас обступили плотным кольцом. Задние напирали на передних, стараясь протиснуться поближе. Кто-то чиркал графитом наши наброски, кто-то пытался запечатлеть нашу парочку на маг-бумагу. Это у них явно не получалось, потому использованные листы с руганью откидывались в сторону.
— Насколько вы приехали, баронесса?
— Что послужило целью вашего приезда?
— А это правда, что вы беременны?
— А маркиз Игл ваш любовник?
— А правда, что вы купили своему любовнику остров?
— А почему любовник не с вами?
«Любовник, любовник, любовник…» — нескончаемым потоком неслось со всех сторон.
— Молчать! — рявкнула я. Благо опыт, как усмирять недовольных покупателей, у меня был. Бывало, когда проводились дни распродаж, возле пекарни устраивали такой гвалт, что уши сворачивались в трубочку. Журналисты на миг замолкли, впечатлённые моим голосом. Я быстро выудила на свет свой предмет запугивания. — Что такое? — обвела я лорнетом собравшихся. — Что за шум? Ужас какие невоспитанные. Отвечаю: любовника нет, остров не покупала, насколько приехала — не знаю. В ближайшее время собираюсь выйти замуж. С сегодняшнего дня ищу достойного кандидата. Если не найду до Нового года, то уеду в Сплохию. Всем привет. А теперь разойдитесь, а то Барончик вас всех покусает.
Пёсик только и ждал разрешения. Раздался заливистый лай.
— Ай, он меня цапнул, зараза! — взвыл один из представителей пишущей братии.
— Отдай юбку, паршивец, — взвизгнула девица с маг-бумагой.
— Да что это такое!
— Ай!
— Ой!
Спустя несколько минут толпа рассеялась, и мы с Ребеккой рванули к ожидающему нас экипажу.
****
— Куда едем? — поинтересовалась я, когда карета тронулась с места.
Я хорошо знала, где находятся лавки с приправами и специями, могла показать, где можно купить дешёвое сало, масло, мясо. Но где проводят время богатые горожане, я понятия не имела.