– Оо, смотритэ, дракон! – крикнул орк, мы все вперились в небо, а он, хитрец, шмыгнул за угол. Высовывал голову и беззастенчиво ржал. Офицер, сопровождавший нас, неодобрительно смотрел на всё происходящее. Сделал Аннике замечание за применение магии, но так как мы были, точнее я, на хорошем счету у императора, не стал особо наезжать. Тем временем к нам подогнали карету, он вручил мне мешочек золота и сказал:
– Посетите торговые дома, сэр Руслан, вечером у вас аудиенция во дворце. Карета на весь день в вашем распоряжении, кучер отвезёт вас в лучшие магазины.
– С друзьями можно?
– Боюсь, что приглашены только вы. Да и в такое неспокойное время везти во владения императора отъявленных головорезов не лучшая мысль. – посмотрел он на орка с гномом.
Тем временем Геро и Гном улыбнулись офицеру, и каждый сделал самый невинный взгляд, на который был способен, наверное, ощущая себя паиньками, я же видел двух скалящихся отморозков. А Эльфийка, надувшись, смотрела в окно кареты. «И что у неё на уме?».
– Понял, спасибо.
Заскочив в гостиницу, помывшись, накинул походный костюм, «больше ничего целого не было». Мы с Анникой отправились в магазин одевать меня, мои друзья-гопники отказались ехать. Денег было более чем достаточно, и я прикупил эльфийке платье, на которое она смотрела с нескрываемым вожделением, отчего та пребывала в полном восторге. Не удержался и предложил взять ей ещё парочку, она странно и оценивающе на меня посмотрела и убежала примерять наряды. Мой новый камзол и штаны подбирала тоже она, ведь, по её мнению, в моде я совершенно не разбирался. Единственное, на чём настоял – зелёный цвет, «нужно соответствовать имиджу». В итоге на мне сидел дорогой костюм по последним пискам местной моды, чем-то напоминавший мундир местных офицеров – приталенный, из бархатного материала, с серебряными пуговицами. Дополняли гардероб белые прямые штаны и белые сапоги. Вдобавок прикупил себе повседневную одежду схожего фасона, в которую сразу и переоделся. Потом во всём новом заскочили в салон, где меня постригли, а Аннике сделали маникюр. Так как до назначенного времени аудиенции оставалось ещё несколько часов, решили посидеть в летнем кафе на берегу речки, которая протекала сквозь всю Просперию и находилась недалеко от нашей гостиницы. Мимо проплывали лодочки с щебечущими парочками, а мы сидели, пили холодный сладкий отвар из трав и болтали.
Эльфийка была интересным собеседником, за сотню лет она перечитала множество книг и охотно посвящала меня во все тонкости жизни этого мира. Мы много говорили, смеялись, в этот момент ничто не напоминало про её взрывной характер. А заливистый нежный смех заставлял меня блаженно лыбиться и таять, как кусок сахара под струёй тёплой воды. Но всё хорошее когда-нибудь кончается, и мне нужно было выдвигаться во дворец. Забросил Аннику в гостиницу, снова переоделся, вернулся в экипаж, который повёз меня на аудиенцию к императорской семье, «таки попал на экскурсию». Посмотреть действительно было на что. Нас встречали гигантские, позолоченные, решётчатые ворота высотой с трёхэтажный дом, по краям стояли две мраморные статуи рыцарей на страже в цвет стены, окружавшей территорию. Въезжавший сюда понимал, что тут живёт очень богатый и могущественный человек, масштабы действительно впечатляли. Мне хотелось увидеть, как такие громадные створки будут открываться, но внутри были встроены ворота поменьше, через которые и проехала моя карета – «везде обман».
Шпили дворца отчетливо виднелись вдали, но ехать по ровной, выложенной белым камнем дороге до них было ещё минут двадцать. Территория впечатляла своим убранством, вечно-зелёный сад, поддерживаемый магией, «явно работа травников», радовал взор. Ландшафтный дизайн был на высоте – диковинные цветы, собранные по всему континенту, птицы, напоминающие павлинов, пасущиеся на лугу. То тут, то там появлялись невысокие белокаменные постройки, переливающиеся на солнце перламутром, фонтаны, подстриженные кусты и деревья. Я только и успевал, что перебраться с одной стороны кареты на другую, дабы увидеть как можно больше этой красоты. «Ээх, Аннику бы сюда». Только подъехав ко дворцу, осознал, насколько он огромен. Он словно состоял из десятков острых башен, подобно ракетам, устремлённым в небо. Основное здание было закругленным, и с высоты птичьего полёта скорее всего комплекс напоминал утыканного иглами ежа.
