В какой-то момент он захотел, чтобы марсоход застрял и забуксовал на ледяной поверхности. Пусть они будут вечно ехать по часовой стрелке вокруг полярной шапки, не обращая внимания на растущее напряжение! Джеки со свистом втягивала ноздрями воздух и время от времени стонала. Помертвевший Ниргал смотрел вперед. «Я ничего не чувствую», – с детским изумлением подумал он. Но непрошеный образ Хироко мелькал перед ним, словно его проецировали на лобовое стекло, – и теперь он плясал, как призраки в сером тумане. Имелась вероятность того, что удар пришел из космоса, а может, все дело было в ракете с севера. В таком случае никого, конечно, не предупредили. Зеленый мир исчезал из вселенной, оставляя лишь белый мир смерти. Цвета поблекли, как в этом сером зимнем утре.
Ниргал стиснул губы и сосредоточился на ледяной шапке. Теперь он вел марсоход с жестокостью, о которой и не подозревал. Шли часы, и он отчаянно пытался не думать о Хироко, Наде, Арте, Саксе, Майе, Дао или о ком-либо из всех остальных: его семье, соседях, городе, народе, который жил под маленьким куполом. Ниргал склонился к лобовому стеклу, игнорируя боль в скрученном желудке, и сфокусировался на вождении. Он не собирался упускать из вида ни единой кочки или ямки и огибал любые препятствия в тщетной попытке смягчить безжалостный заезд.
Им нужно было проехать триста километров по часовой стрелке, а потом двигаться наверх и преодолеть почти всю Южную равнину, которая сужалась, сдавленная ледяными блоками. Ниргал знал, что другого пути нет, только этот, отмеченный портативными радиомаяками. Здесь из-за густого тумана Ниргал был вынужден немного снизить скорость, хотя мог, в принципе, этого и не делать: он хорошо знал дорогу.
Наконец марсоход достиг низкой стены, где и находилось убежище. Прошло лишь четырнадцать часов с момента их отъезда от ворот Гаметы – настоящий рекорд, учитывая неровную, замерзшую землю, но Ниргалу было все равно.
Если в убежище пусто, значит…
Его оцепенение сменялось паникой по мере того, как они приближались к стене возле пропасти. Там не было никаких признаков жизни, и страх прорывался наружу, как оранжевая магма из трещин в черной лаве. Ужас буквально выплескивался из его нутра, и Ниргал невольно вздрагивал, невыносимое напряжение разрывало каждую клетку его тела.
Но вдруг где-то внизу блеснул свет, и Джеки вскрикнула, будто пронзенная стрелой.
Ниргал дал газу, и марсоход поскакал к ледяной стене, практически врезавшись в нее. Ниргал ударил по тормозам, и машину занесло в сторону. Когда марсоход затормозил, Джеки натянула шлем и ринулась в шлюз. Ниргал побежал за ней – после агонизирующего ожидания они выскочили наружу и кинулись к двери шлюза в неглубокой нише во льду. Дверь распахнулась, и четверо людей в скафандрах застыли на пороге, сжимая пистолеты. Джеки закричала на общей частоте, и через секунду они уже обнимались.
Пока все было хорошо, хотя, возможно, они просто хотели их успокоить. Ниргала все еще терзала цепь подозрений, но тут за одной из лицевых панелей он различил лицо Нади. Она подняла вверх большой палец, и он понял, что сдерживал дыхание, наверное, последние пятнадцать часов подряд, хотя, конечно же, он не дышал лишь с того момента, как выскочил из марсохода. Джеки рыдала от облегчения, Ниргалу тоже хотелось плакать, но он не мог выдавить из себя ни слезинки. Оцепенение и страх куда-то улетучились, но напоследок разбили его вдребезги, не оставив слез.
Надя молча повела их внутрь. Она все понимала, и, когда шлюз закрылся и в помещение начал закачиваться кислород, Ниргал смог различить голоса в интеркоме.
– Я так испугалась, я думала, вы умерли…
– Мы выбрались из аварийного туннеля и увидели, как они приближаются…
В убежище они сняли шлемы и угодили в крепкие дружеские объятия всех остальных. Арт хлопал его по спине, глаза у него едва не вылезали из орбит.
– Как я рад видеть вас обоих!
Он притянул Джеки к себе и по-медвежьи ее облапил. Отодвинул на расстояние вытянутой руки и посмотрел на мокрое, сопливое, с красными глазами девчачье лицо с одобрением и восхищением. Казалось, Арт только сейчас осознал, что она – тоже человек, а не кошачья богиня.
Пока они, пошатываясь, брели по узкому туннелю в жилые комнаты, Надя, хмурясь, рассказала им о недавних событиях.
– Мы видели, как они приближаются. Они поднялись по туннелю… и мы обрушили оба купола и заодно все туннели. Мы могли убить многих из них. Я не знаю, скольких они послали внутрь или насколько далеко продвинулись. Койот решил проследить за ними и попытаться это выяснить. В любом случае, дело сделано.
