— А вы видели, какое чучело ястреба принёс в школу Витя Смолин?
— Нет. А где оно?
— В кабинете зоологии. Идёмте туда…
Чучело ястреба было подвешено к потолку просторной светлой комнаты. Раскинув широкие крылья и поджав когтистые лапы, птица зорко глядела стеклянными глазами куда-то вниз, словно высматривая добычу. Казалось, ястреб парит в воздухе и вот-вот бросится на зазевавшегося тетерева или зайчонка, вцепится острыми когтями, ударит крепким крючковатым клювом… Наверно, много перебил этот крылатый разбойник разной птицы и зверья.
— Вот это крылья!
— А когти-то! Словно из проволоки. Острые.
— Нет, вы на глаза посмотрите: злющие-презлющие.
— Это ястреб-тетеревятник, — сказал я. — Очень вредный хищник. Охотится на крупных птиц, таких, как тетерев, утка, куропатка, рябчик, на зайцев и зверьков поменьше. Настоящий пернатый волк. Есть у него младший брат — ястреб-перепелятник. Тот поменьше, и добыча его — мелкие птицы, вроде перепёлок. А кто из вас Витя Смолин?
Подошёл курчавый смуглолицый мальчик лет двенадцати. Застенчиво улыбнулся и зачем-то поправил и без того аккуратно повязанный красный галстук. На его форменной школьной гимнастёрке рядом с пионерским значком был прикреплен значок «Юношеская секция — друг природы».
— Я…
— Где ты взял это чучело?
— Мы сделали его с моим старшим братом Борисом, — в голосе мальчика прозвучала нотка гордости. — Этот ястреб таскал у бабушки цыплят…
— Вот что, Витя, расскажи-ка подробнее эту историю.
Рассказ Вити Смолина я привожу полностью, так, как он мне запомнился.
…Летом Витя гостил в деревне у бабушки. Целые дни он вместе с новыми товарищами, сельскими пионерами, проводил в поле, в лесу или на речке.
Однажды старушка пожаловалась:
— Всё-то бегаешь с утра до вечера, дома почти не бываешь. А у меня горе: ястреб повадился. Вчера третьего цыпленка утащил.
— А я, бабуся, что могу сделать? — удивился Витя.
— Видно, пропали мои цыплята, — вздохнула бабушка.
Мальчик смущённо молчал. Чем помочь её горю?
После обеда он отправился к товарищам. Раздобыл у них старую велосипедную камеру, подходящий кусочек кожи, вырезал рогатку. Скоро оружие было готово. На газетных листах Витя нарисовал углём круги, один в другом, а в самом центре — «яблочко». Захватив самодельные мишени и рогатку, мальчик ушёл подальше от дома. Мишени прикрепил к бревенчатой стене какого-то склада и, отойдя шагов на двадцать, стал упражняться в стрельбе. К вечеру он так наловчился, что пущенный из рогатки камень попадал в самый центр мишени, с треском прорывая бумагу.
Витя ничего не сказал бабушке о своих упражнениях. Ещё неизвестно, что получится. Зато как удивится и обрадуется старушка, если он подобьёт из рогатки пернатого разбойника!..
На рассвете мальчик взобрался на чердак, открыл слуховое окно и, достав из кармана несколько гладких круглых галек, стал ждать ястреба.
Поёживаясь от утренней свежести, Витя смотрел, как просыпается деревня. Вот хлопнула калитка, и, звеня вёдрами, прошла за водой соседка. Вот, погогатывая, показалось гусиное стадо. Вот пропылила по дороге синяя «Победа», остановилась возле правления колхоза. Из автомашины вышли двое мужчин. Один держал в руках зелёный рюкзак и ружьё в чехле. Они поднялись на крыльцо и скрылись в доме. Из-за дальнего леса медленно поднялось солнце и горячими лучами облило деревню.
Витя зорко смотрел по сторонам. Откуда ждать ястреба? Куры спокойно бродили по двору, наседка с цыплятами возилась в навозной куче. Шло время, а ястреба всё не было. Неужели сегодня он не прилетит? Солнце успело так накалить железную крышу, что на чердаке стало невыносимо жарко. Наконец, Витя не вытерпел, спустился во двор и пошёл завтракать.
— Ты что такой красный, словно из бани? — спросила бабушка, подозрительно оглядывая внука.
— Жарища сегодня — дышать нечем. Искупаться бы.
Ел он вяло, без аппетита.
— Да что с тобой? И ешь плохо.
— Так. Не хочется что-то.
— Уж не заболел ли?
Внук не успел ответить. Со двора донеслось тревожное кудахтанье кур, испуганный крик петуха, залаял Валет. Витя выбежал на крыльцо. Большая бурая птица, часто махая крыльями, улетала прочь. В когтях у неё трепыхался комок белых перьев.
— Бабушка, ястреб! Ястреб цыплёнка унёс!
— Ах, разбойник! Ах, злодей! — запричитала на крыльце старушка. — Да что же это делается-то…
Хлопнула калитка. Во двор вошёл высокий юноша с рюкзаком за плечами и ружьём в чехле.
— Боря! — радостно закричал Витя и, сбежав по ступенькам крыльца, повис на шее старшего брата. — Боря! Ур-ра-а!
Бабушка, щуря подслеповатые глаза, с удивлением смотрела на второго внука, не узнавая его. Потом лицо старушки расцвело доброй улыбкой:
— Господи! И не верится! Ты ли это, Боренька?
Все вернулись в дом.
— А что случилось, когда я пришёл? — вдруг спросил Борис. — Вы оба были такие расстроенные.
— Ястреб к бабушке повадился, — нехотя стал объяснять Витя. — Цыплят таскает. Такой разбойник, прилетит среди бела дня, цап цыплёнка — и до свидания.
— Ну, вашему горю я помогу. У меня ведь с собой ружьё.