В общем, до Сайтерна мы добрались как раз на закате, за пару хои до закрытия ворот, злые и голодные. Алый свет перекрашивал простые, серого камня стены города, высотой в три человеческих роста. Не слишком-то внушительно. А вот, стоящая в его центре, на природном холме крепость могла похвастаться куда более внушительными стенами. И, наверняка, рвом.
Сьюзи скрыла шалшей под иллюзиями лошадей, и мы подъехали к воротам. Крепкие дубовые створки перетянутые железными полосками приникали к стенам. Вверху входной арки висела крепкая кованая решетка. А в конце виднелись петли ещё одних ворот. Не многовато ли? Хотя, им лучше знать.
— Кто такие? — устало поинтересовался стражник, добросовестно вглядывающийся в приезжих. В нас, то есть.
— Маги, — презрительно-недовольно бросил Нэрит и та-ак посмотрел на несчастного служаку. Я бы на его месте точно убежала бы. Жить, все-таки, всем хочется.
Но стражник лишь слегка побледнел и выдохнул:
— Д-две серебряных монеты…. На уход за мостовыми.
Вампир недовольно фыркнул и бросил к его ногам названную сумму…. Хотя, нет. Монет было три.
— И зачем было нужно так себя вести? — спрашиваю, ни к кому не обращаясь.
— Конечно, не слишком вежливо, — задорно пожал плечами эльф, — Зато нам не стали задавать лишних вопросов.
— И что бы такого страшного от нас потребовали рассказать? — интересуюсь, скорее из любопытства, чем из насмешки.
— Ну, Сайтерн, все-таки, столица аж целого маркизства…. Или, правильнее сказать, земель маркизов Тернских. К тому же, хотя он и не слишком внушительный, — Рист кивнул на серые двухэтажные дома, тянущиеся вдоль замощенной обычными булыжниками улицы, — Но это самый крупный город северо-запада Ассиды. Конечно, на юге он выглядел бы практически деревней. Но здесь, где слишком много неосвоенных земель, это настоящий оплот цивилизации. И уж запись приезжих здесь ведется… должна вестись. А нам ни к чему оставлять такой заметный след.
Да, не стоит. Но меня больше заинтересовала предыдущая фраза.
— Неужели здесь нигде нет других городов? — оглядываюсь на эльфа. Закат окрасил серебристые волосы алым. Почти как у мамы….
— Ну, сравнимых почти и нет, — не дал мне загрустить Рист, — На северо-востоке, почти у подножья гор лежит Сайотр. Хотя, он заметно меньше. Зато, каждый год присылает сюда на ярмарку караван с мехами и прочими северными диковинками. Ещё есть Макерн. Мы лишь немногим севернее его проехали. Это примерно посередине между деревнями вольников и Лихса. Он, может, и покрупнее, но, во-первых, относится к северо-востоку, а, во-вторых, не имеет удобных торговых путей. Так что торгует, в основном с Эсиэндом, портовым городом. И с Сайтерном.
— Значит, отсюда тоже идет торговый путь? — уточняю, приглядываясь, куда ведет нас Нэри. Вокруг уже стали появляться трехэтажные особнячки, причем, почти все с вывесками трактиров. Хм, лорды здесь предпочитают столь непочетный, но денежный труд? Даже очень денежный, если здесь проходит крупная торговая артерия Ассиды.
— Да, — кивает эльф, — Два-три дня пути по суше, а дальше — по реке до самого Ассида, столицы империи.
— А почему тогда не возвести город на самой реке? — удивленно приподнимаю брови.
— Императорский указ. На реке стоят только военные крепости, охраняющие подходящие для переправы места. Все же, северо-восток мало освоен. Да и присоединен был относительно недавно: сотня-другая лет.
— И эти крепости не обросли поселениями?
— Нет. Задерживаться в крепостях дольше, чем на месяц нельзя. И строительство возле них запрещено: чтоб не дать врагам подобраться к стенам под прикрытием домов. Да и Сайтерн вполне справляется с должностью главного торгового центра. А маркизы достаточно влиятельны, чтоб не дать появиться конкуренту.
Нэри, тем временем определился с выбором и спешился возле аккуратного домика. Сложенный из такого же серого камня, как и остальные, он прятался под плетьми уже высохшего до желтизны плюща. Шустрый мальчишка-конюх тут же выхватил из рук вампира поводья и потянул шалша на конюшню. А к нам выскочила ещё троица таких же малышей.
Спрыгнув, я отдала поводья черноволосому недорослю, вслед за вампиром, поднялась на невысокое крыльцо и прошла в узкую длинную залу. Почти все пространство здесь занимал стол. И свободных мест за ним не было. Однако, вынырнувший из-за какой-то боковой двери мужчина лет сорока с объемистым брюшком, поклонившись, провозгласил:
— Чего изволят дорогие гости?
— Комнату, — фыркнул вампир, — И ужин.
— Надеюсь, гости понимают, — трактирщик снова поклонился, — Что сейчас время ярмарки и свободных мест….
— Если бы я это не понимал, — недовольно произнес Нэри, — Я бы требовал четыре комнаты. Неужели в этом городе даже лучшее заведение не способно достойно принять магов?
