— Дерзкий, наглый. Это хорошо! О чём говорить… Так о тебе и будем. А то поползли слухи разные. Мол, появился в мире молодой, подающий надежды чернокнижник. Возможно, даже достойный стать одним из нас. Конечно же мне стало любопытно посмотреть собственными глазами! Оценить, так сказать!
— И… Что?
— Как — что? В ваших краях не знают такую вещь, как «гостеприимство»? Может, предложишь мне всё-таки отдохнуть с дороги, да подкрепиться, чем хаос послал?
Сидеть и чаёвничать с этим непонятным и явно опасным типом мне совершенно не улыбалось — тем более, в момент, когда я уже практически готов был вылетать «на дело». Но озвучивать своего недовольства не стал. Вместо этого постарался выглядеть как можно более дружелюбным и отдал соответствующие распоряжения — всё-таки, лишние дипломатические контакты не помешают, и лучше попытаться заполучить нового союзника, тем завести себе очередного врага.
— А как к вам обращаться, можно спросить?
— Виспер. Меня зовут Виспер, чернокнижник.
— Очень приятно познакомиться, Виспер.
Посланник неопределённо хмыкнул — мол, вертел он на земной оси все эти правила этикета и формальные расшаркивания. Но явного недовольства не показал, и я пригласил его пройти за собой, к Таверне, из которой уже вынесли стол, за какие-то считанные секунды заставленный всевозможной снедью.
Виспер обвёл всё это красноречивым взглядом, но я не пошёл у него на поводу, равнодушно пожав плечами:
— Чем богаты. Гостей не ждали, не готовились. Так что — не взыщите.
На какое-то время повисла тишина — посланник жевал, задумчиво уставившись куда-то в далёкие дали, время от времени отхлёбывая вино из кубка. Я не спешил развлекать его светской беседой — в конце концов, это он пришёл говорить со мной, а не наоборот. Использовал время с пользой. Выяснил что да, действительно, есть такое образование — Ковен Чернокнижников. Где он находятся, как его искать, никто сказать не мог, в отличие от тех же Городов-в-Облаках магов. Но какую-то силу эта полу-подпольная организация представляла, хотя в известные конфликты явно не вмешивалась.
Прояснив один вопрос, я подумал, что надо было бы попытаться вывести параметры гостя. Хоть знать, с кем связался, и что от него ждать. Но — побоялся, что это может быть воспринято как проявление враждебности. Спросить, «не позволите ли просмотреть ваши параметры», тоже показалось как-то слишком наглым.
Так прошло, наверное, минут десять. И в конце концов я всё таки не выдержал. Ведь дела ещё запланированные на этот день остались, не отменять же свой великий поход!
— Ну так что, почтенный Виспер? Что это за такой Ковен Чернокнижников, и чем мы можем быть друг другу полезными?
Чернокнижник ухмыльнулся в бороду.
— Не знаю, не знаю, Аламар. Надо на тебя в деле посмотреть. Пока сказать не могу ничего.
— В деле? Посмотреть?
— Ну да, в деле. Ты же куда-то собирался, нет? Вот там я и погляжу, чего же ты из себя представляешь.
Я аж опешил от такого заявления. Возмущению моему не было предела.
— А… Какой мне резон таскать с собой человека, который мне не подчиняется, и гарантий лояльности которого у меня никаких нет? Или… Я могу рассчитывать на какую-то помощь?
— Конечно! Если то, что я увижу, меня удовлетворит — можешь рассчитывать на мою помощь! Когда будет решаться вопрос о твоём признании Ковеном, я обязательно скажу своё слово в твою пользу.
— Спасибо, конечно. Но — если я не хочу, чтобы кто-то решал вопрос о моём признании? Если мне это не нужно?
— Воля твоя, — Виспер пожал плечами и хорошенько приложился к кубку. — Неплохое вино. Это ваше, что ли?
— Да, сатиры делают.
— Молодцы у тебя сатиры. Но пара заклинаний не помешала бы. И на виноград наложить, чтобы рос более сочный — раз уж у тебя Магия Жизни есть, и для обеспечения оптимального брожения. Но с этим ты уже не справишься. Тут Магия Смерти или Хаоса нужны.
— И какие это конкретно заклинания?
— Хочешь пойти ко мне в ученики, Аламар?
— А… Так можно?
— Всё можно, Алмар. Всё можно! Хотя ты и выбрал очень странный путь, но я вполне бы мог попытаться сделать из тебя что-нибудь путное, чтобы не стыдно перед другими чернокнижниками было…
— На какой срок? И какие вообще условия?
Вместо ответа, перед моими глазами высветилась надпись:
Внимательно перечитав всё это пару раз, я не сдержался:
