Обе понемногу набирали утраченную форму – Мила уже могла спокойно дышать, совершенно не чувствуя боли в груди. Ещё правда, оставался большущий синяк в том месте, куда пришёлся удар Ледяного копья, но благодаря мазям Отшельника, уменьшался с каждым днём.
Настя начинала понемногу вставать и совершать небольшие прогулки. Рана, конечно, ещё беспокоила, приходилось помогать себе опираясь на удобную трость, которую Старый Грай вырезал для неё из сухой орешины.
Они гуляли вдоль песчаного берега, бросали в воду найденную неподалёку палку, за которой с заливистым лаем бросалась Пышка. После она норовила подкрасться поближе и шумно отряхнуться, обдавая визжащих подруг мириадами мелких брызг.
Девушки как умели, старались помогать Отшельнику по хозяйству – наводить порядок, делать запасы, разделывать, солить и коптить дичь и рыбу. Даже научились плести корзины, поскольку брать у них деньги за проживание в доме он наотрез отказался, а сидеть у старика на шее им было совестно.
Однажды, в час, когда до рассвета остаётся не так уж много времени, спящих в хижине разбудила Пышка. Она прибежала к дому, толкала и скребла лапами дверь, которая едва не слетала с петель под её немалым весом. При этом псина тихонько поскуливала, словно не хотела, чтобы её было слышно издалека.
– Что случилось? – сонно потёрла глаза Мила.
– Вставайте доченьки, кажись незваные гости пожаловали, – старик уже почти одетый снимал со стены охотничий лук и плетёный колчан со стрелами. На поясе висела широкая чуть изогнутая сабля, из тех, что любили использовать егеря. – Собачка ваша их видать издалека почуяла. Мы с ней на берег сходим, поглядим кто там пожаловал.
– Мила, не забудь бронежилет! – Строгим голосом приказала Анастасия, но та и без всяких подсказок прекрасно помнила, что, совсем недавно спасло ей жизнь.
Предутреннее небо было чистым, света звёзд хватало чтобы разглядеть не только очертания окружающих предметов, но и кое-какие детали. Когда девушки с оружием в руках вышли из хижины, без труда заметили бегущих к ним от реки Грая и Пышку.
– Четыре больших лодки, по полдюжины бойцов в каждой. Примерно у половины заметил арбалеты, – старик даже не запыхался, пробежав около лиги, если считать в оба конца.
– Двадцать четыре противника, – задумчиво протянула Настя. – Не мало, но вполне решаемо. Стрелков вот только многовато, надо их первыми отработать и вообще, поосторожнее – болты у них крайне неприятные…
– Ну это... не совсем... – дед как-то странно замялся, – они как раз к берегу подходили, а там всё как на ладони, и сидят так близенько, кучненько... В общем, пока они не причалили и высаживаться не начали, я в каждой лодке по одному успел снять.
Девушки ошарашено посмотрели на деда, Анастасия ухмыльнулась и подвела итог, –значит нам осталось всего то два десятка? Да ерунда, справимся!
– Девчата, вы отходите на другой конец острова и там притаитесь, а я их тут повожу кругами, ну и малость уполовиню по дороге. За мной на северный край не ходите, у меня там пара ловушек приготовлена, не хочу, чтобы вы случайно попали, – предложил Отшельник.
– Нет, дедушка Грай, так не будет. Вы за собой человек пять уводите, а мы с Настей остальных встретим. Не волнуйтесь, у нас есть чем, – улыбнулась Мила, передёрнув затвор пистолета.
– Я уж не сомневаюсь, девчонки вы боевые, – вздохнул Отшельник, – всё одно по-своему поступите. Только послушайтесь старика – в хижине не оставайтесь. Окружат, факел бросят и всё. Давайте я скольких смогу поведу на север, а вы тоже немного разойдитесь. Ты Мила на юг, там есть где порезвиться, а Настя туда, вглубь через заросли уводи. Там шибко бегать не нужно, зато мест для засады, сколько душе угодно. И помогай нам все боги.
– У тебя патронов сколько? Могу поделиться, у меня почти полсотни в пачке и два полных магазина по девятнадцать штук, – предложила Мила.
– Не надо, у меня с полсотни всего будет, надеюсь все не растрачу, – ответила Настя, – ты давай туда, в пролесок, а я ещё минутку тут побуду, нужно сделать кое-что. Как станут приближаться, снимай сразу арбалетчиков и главное почаще двигайся, перемещайся, не давай себя окружить. Вдруг у них ещё эти проклятые колдуны есть.
Хижина стояла на поляне, шагов двести в диаметре, и с двух сторон к ней подступал довольно густой лесок, уходящий практически до конца острова, а сразу за домиком начиналась обширная пустошь, густо поросшая кустарником. Заросли бузины, малины, ракитника и вербены образовали непроходимую зелёную стену, прорезанную незаметными, узкими тропинками.
Пока они разговаривали, от реки стали слышны отдалённые переклички и собачий лай.
– Вот мерзавцы, ещё и собак прихватили, – с явным недовольством произнесла вслух принцесса, – опытные гады. Их придётся первыми отстреливать… Эх, жалко собачек, но делать нечего.
