Продолжение книги «Земля-Аркания», в которой самый обычный студент «попадает» в одно очень необычное место. Место, которое когда-то было компьютерной игрой, но затем превратилось в настоящий живой мир, где бывшие игровые персонажи обрели свободу воли и разум. Пройдя через множество увлекательных, а порой и опасных приключений, наш герой встречается с игроками, которые уже не первый год живут здесь взаперти. Он знакомится с их бытом, проблемами и радостями, принимает участие в сражениях и развлечениях. Ну и от спасения мира его, разумеется, тоже никто не избавлял. А в это время, на Земле, боевой маг Аркании – Альколат Мудрый продолжает искать создателя этого мира. Земля-Игра #2
Путь через лес пролегал по неширокой утоптанной до состояния камня грунтовой дороге. Идти по ней было легко и приятно. Ограждавшие её деревья отбрасывали густую тень, которая надёжно защищала от полуденного зноя. Воздух был свеж и чист, пахло травой, хвоей, свежими листьями и ещё чем-то непонятным, но неуловимо знакомым. Из леса доносилось разноголосое пение птиц и стрёкот кузнечиков.
Время от времени, покачиваясь на лету и натужно жужжа, словно идущие на задание бомбардировщики мимо них медленно пролетали под завязку загруженные нектаром пчелы. Один раз на дорогу выскочил олень. Завидев людей, он фыркнул, качнул рогами и снова растворился среди деревьев.
На контрасте с полным невзгод и опасностей переходом через пустыню, вся эта безмятежная идиллия расслабляла и настраивала на мирный лад. Поэтому путники слегка опешили, когда наткнулись на лагерь разбойников.
Кучка вооружённых длинными ржавыми ножами и заострёнными деревянными кольями голодранцев расположилась на лужайке, прямо возле дороги. Похоже, они чувствовали себя здесь в полной безопасности, поскольку даже не выставили дозоров и при виде мирно бредущих путников впали в не меньший ступор.
Но затем, поняв, что добыча сама пришла к ним в руки, радостно завопили и с криками: «Кошелёк или жизнь!» бросились на встречу.
Ещё не успевший прийти в себя Сергей на автомате скастовал файербол. Разбойники мгновенно развернулись и с такой скоростью понеслись обратно, что практически обогнали несущийся в их сторону огненный шар. Тот, потеряв силу, только слегка опалил чью-то зазевавшуюся задницу.
Ещё секунда и уже ничего, кроме вытоптанной полянки и брошенного впопыхах оружия, не напоминало о скоротечном бое.
Не успевшая даже выстрелить им вслед Марина только пожала плечами и, отвечая на немой вопрос своего спутника, коротко прокомментировала:
– Разбойники, – но затем, забросив лук обратно за спину, все же снизошла до объяснений, – плодятся тут как тараканы. На нормальных юнитов маны не хватает, дракошки с гидрами вымирают, а этим хоть бы хны. Даже не знаю, как они выживают. Здесь же ничего нет.
– А чьи это земли? Кому они принадлежат? – поинтересовался Сергей.
– Чьи, чьи. Маркиза Карабаса, – она раздражённо сплюнула. – мои, конечно. Только тут нет никаких ресурсов, ни шахт, ни руды, ни прочих месторождений. Я оставила на проходе небольшой гарнизон, чтоб эти работнички ножа и топора в обжитые земли не просачивались, и не лезу сюда. Так что мои они только формально.
Между тем кусты сбоку от дороги зашевелились, в них раздался какой-то шум, ругань и оттуда выскочил, причём, явно не добровольно один из разбойников. Он попытался было шмыгнуть обратно, но поняв, что там ему будут не рады, повернулся лицом к прохожим, снял шапку и неловко поклонился.
– Леди, вы того, не серчайте. Не признали мы вас. Видим путники идут, ну мы и того …, – промямлил парламентёр, запинаясь на каждом слове.
– Чего надо? – прервала его Марина.
– Мне братство поручило, чтобы мы …, чтобы вы нас …, хотим к вам присоединиться, вот. – Наконец, выдавил тот из себя.
– Да? И какие же будут условия? – недобро прищурилась леди.
Мужичок слегка приободрился, видимо решив, что его предложение вызвало интерес, и уже более уверенно начал перечислять:
– По десять золотых в неделю, одежда, кров, и еда за ваш счёт.
– Что??? – глаза Марины привычно выкатились из орбит. – Вы что, охренели?! А ну исчезни с глаз моих!
Перепуганный от этого взрыва эмоций разбойник моментально нырнул обратно в заросли.
– Нет, ты слышал?! – повернувшись к своему спутнику, возмутилась девушка. – Десять золотых в неделю! Да я улучшенному лучнику меньше плачу. А эта дрань подзаборная по десятке запрашивает да ещё хочет, чтобы я их содержала за свой счёт. А верёвку с мылом не желаете? – крикнула она в сторону кустов.
– Девять золотых, – поступило встречное предложение оттуда.
– Валите отсюда, пока целы!
– Восемь золотых, – отозвались кусты.
Ни слова не говоря, Марина сорвала с себя лук и выпустила стрелу на голос. Скорее всего, ни в кого не попала, но была к этому близко. Потому что в кустах испуганно ойкнули, и торг прекратился.
– Нет, ну ты только представь себе, десять золотых, да ещё корми и одевай этих дармоедов! Это же сколько надо иметь наглости, чтобы такое заявить! Надо будет сюда кентавров направить, чтоб переловили их. С тех тоже толку не много, а так хоть какая-то польза будет.– Ещё долго не могла успокоиться рачительная хозяйка местных земель.
Утихомирилась она только тогда, когда перед ними показалась перегороженная крепостной стеной невысокая гряда земляных холмов. Заметив бредущих по дороге путников, на башне зашевелились и расположенные под ней ворота стали медленно открываться.
Когда они вошли в гостеприимно распахнутые створки, весь гарнизон маленькой крепости – десяток одетых в бело-синие одежды воинов с перекинутыми через спины арбалетами, уже выстроился возле ворот, готовясь приветствовать своего феодала.
