Сила спрессованного воздуха оказалась столь велика, что ребра монстра не выдержали и грудная клетка волка проломилась, а осколки костей вонзились в его легкие и сердце.
Чудовище, издав душераздирающий вопль, успокоилось навеки, а бойцы расчехлили магические жезлы и началось избиение.
Спустя каких-то десять минут все было кончено и остатки стаи улепетывали прочь от вырубки, устланной меховым ковром.
Я выдохнул и покосился на архидемона. Ворон все это время не слезал с плеча и выглядел невероятно довольным, что наводило на интересные мысли. Развить их, впрочем, не вышло – офицеры уже отдавали распоряжения бойцам, те побежали вниз со стены, а ко мне подошел молодой человек с самыми настоящими погонами.
- Благодарю охотник, вы очень помогли, - вежливо произнес он.
- Не за что, тем более мой вклад был не слишком велик.
- И тем не менее, вы лично прикончили несколько зверей. Хотите забрать их шкуры?
Я покачал головой.
- Нет, спасибо, я немного тороплюсь.
- Понимаю, тогда…
Он выжидающе посмотрел на меня.
А, ну да, точно!
Я со вздохом снял винтовку с плеча и протянул ее собеседнику.
- Хорошее оружие, надежное.
- Естественно, мы сами производим их, - расплылся офицер в широкой улыбке, принимая мосинку.
Мне показалось, или в его взгляде промелькнуло облегчение? Ну, учитывая, сколь ценным в этом мире стал обычный огнестрел, неудивительно. Прямо сейчас несколько мальчишек бегали по стене, собирая гильзы и пустые обоймы, а солдаты первым делом принялись чистить оружие.
- Скажите, у вас часто такое? – я указал в сторону дохлых волков.
- Недели не проходит, чтобы не кинулись, - вздохнул офицер. – Как его величество приказал бороться с лесом, так зверь и лютует. Уж пять лет как корчуем, выжигаем, да отстреливаем, а они никак не уймутся.
- И много получилось расчистить?
- К западу от столицы – на два дня пути больших лесов нет, так, безопасные рощицы - дров набрать, - с гордостью в голосе отозвался мой собеседник. – К югу до реки и возле дороги на километр срубили все. На западных пределах страны, говорят, изрядно почистили тоже, но я там не бывал, господин.
Он вздохнул и покачал головой.
- А вот север и восток вообще не трогали. Боюсь, не на моем веку там лес корчевать станем. Крепкий он, древний, силой напоенный. Ну да вы и сами знаете, охотитесь же.
Я в очередной раз кивнул с умным видом и уточнил:
- А как там дорога дальше, спокойная?
- Полдня пути еще лесок будет, но уже слабый, а дальше – безопасно, господин. До самой столицы работы не найдете, - усмехнулся воин. – Коль хотите пару монет поднять, езжайте на восток, ближе к мертвому городу, возле него нечисть всякая плодится.
В это время один из мальчишек подвел мне коня, слегка напуганного, но зато отдохнувшего. Я взял повод и кивнул собеседнику.
- Спасибо, ну, я пойду. Попробую добраться до безопасных мест засветло.
- Поспешите, господин охотник, ночь все ближе, - напутствовал меня воин и я, кивнув ему, покинул форт вместе с группой лесорубов, охраняемых стрелками.
Все они сменили топоры и пилы на разделочные ножи разных форм и оттенков, из чего я заключил, что на местных пилорамах практикуют безотходное производство, пуская в дело все, что удалось отбить у леса.
Что ж, дело полезное, рад за них. А мне нужно поспешить, пока след Илэра с Морвин не затерялся.
- Ну, пернатый, взлетай давай, будешь выслеживать мне двух малолетних уркаганов, - проговорил я, забираясь в седло. – Думаю, скоро мы их найдем.
***
Спустя одни сутки после боя за лесопилку стало окончательно понятно, куда направляются дети. Они выбрались на главную дорогу страны и уверенно перли в Саол. Нет, вроде, Илэр и до этого говорил, что хочет туда, но кто знает, вдруг, разжившись моим имуществом, решил поменять конечную точку пути, или вообще – сесть на речное судно.
Обошлось.
Столица королевства Куимре, если верить тому, что я успел почерпнуть в книжном магазине, а после – в разговорах с путниками, славилась своими учеными мужами. Правитель спал и видел, как бы превратить родную страну в пятое осколочное королевство, а потому прикладывал титанические усилия для того, чтобы приблизиться к могучей четверке. Не знаю уж, что именно он делал и как, но я ждал знакомства с городом почти с тем же нетерпением, что и новую встречу с детишками.
А она все приближалась. Мы с Айш-нором выбрались из лесополосы и оказались на остатках широкой трассы, как сказали бы на Земле, федерального значения. И по ней сплошным потоком пёрли люди. Пешие, конные, на телегах. Однажды даже, привлекая внимание окружающих, проехал грузовик. Сильно проще, нежели тот, на котором нас везли в Заповедный Лес, но все же.
Здесь работали многочисленные гостиницы и закусочные, тут и там встречались небольшие заставы, конные патрули следили за порядком, а от непролазной чащи остались лишь аккуратные рощи, чередующиеся бесконечными квадратами полей и выпасных лугов.
С дороги можно было любоваться широкой речной гладью, а сойдя с нее и спустившись к берегу, даже порыбачить, чем некоторые люди и занимались.
