В стане врага все чаще и чаще раздаются отнюдь не восторженные признания. "Противник очень силен. Он сражается фанатично и ожесточенно. Потери танковых войск в людях и технике значительны. Войска устали"{15}, так 11 июля докладывал германскому генеральному штабу полковник Охснер после посещения танковых групп, действовавших в Белоруссии. Но что полковник? Сам главнокомандующий германскими сухопутными силами генерал-фельдмаршал Браухич был настроен довольно пессимистически. 17 июля, возвратившись из инспекционной поездки в группу армий "Север", Браухич, докладывал, что советская авиация, которая считалась уничтоженной, на этом участке фронта добивается время от времени превосходства в воздухе. 25 июля этот же самый Браухич, который за месяц до нападения на Советский Союз исчислял сроки кампании четырьмя неделями, назвал Красную Армию "первым серьезным противником".
В ходе Смоленского сражения, наряду с ожесточенными боями под Себежем, Полоцком и Витебском - на севере, Могилевом, Рогачевом и Жлобином - на юге, еще более крупные бои разгорелись в центре Западного фронта - на смоленском направлении. Здесь наступала главная группировка фашистских войск, рвавшихся к Смоленску и к Москве.
Упорная борьба советских воинов и населения с немецко-фашистскими захватчиками непосредственно за Смоленск умножила былую славу этого города как города-воина, ключа и щита России. Эта слава - достояние многих поколений нашего народа. Она с ранних лет врастает в наше сознание, становится неотделимой от понятия Родины, ее героического прошлого.
Утвердившись на днепровском рубеже и кратчайшем пути из Западной Европы к древней русской столице, Смоленск на протяжении многих веков прикрывал от вражеских нашествий центральные районы страны. На его могучие крепостные стены, что взметнулись на высоком холме над Днепром, не раз обрушивались грозные шквалы судьбы. Иноземные орды шли на Москву, но всегда натыкались на далеко выдвинутый на запад боевой форпост - Смоленск. Ожесточенное сопротивление защитников этого города всегда давало возможность Москве и России выиграть время, собраться с силами и изгнать захватчиков. Смоленск не раз доказывал врагу, что военные успехи его на русской земле - явление временное.
Так было издревле. В начале XVII века войска интервентов во главе с Лжедмитрием вторглись далеко в пределы страны. А Смоленск стоял, воодушевляя Русь на решительную борьбу, поддерживая в народе геройский дух. Город выдержал двадцатимесячную вражескую осаду. Его опустошали голод, цинга, военные потери, но смоляне сражались до конца. В начале следующего столетия на Смоленщине был прегражден путь на Москву армии шведского короля Карла XII. А еще через сто лет, в ходе Отечественной войны 1812 года, защитники Смоленска задержали на несколько дней главные силы наполеоновских войск и тем самым позволили соединиться двум русским армиям - Барклая де Толли и Багратиона. Наполеону не удалось разгромить эти армии поодиночке. Завоевателя Европы ожидало поражение под Бородино от объединившихся русских войск под руководством великого полководца и организатора народной войны Михаила Илларионовича Кутузова. Сожженная Москва, бесславное бегство по голодной старой Смоленской дороге, сокрушительные удары русских воинов, ополченцев и партизан под Вязьмой, Ляхово, Красным, Смоленском - таков был финал "великой армии", жалкие остатки которой нашли свою окончательную гибель на Березине.
Летом и осенью 1941 года защитникам Смоленска, как и других городов и селений области, пришлось столкнуться с куда более сильным и коварным врагом, нежели это было в начале прошлого века. Гитлеровское командование сосредоточило на смоленском направлении наиболее крупную группировку из состава группы армий "Центр", которая значительно превосходила в силах, вооружении и боевой технике ослабленные в предыдущих боях соединения и части Западного фронта, прикрывавшие рубеж от Витебска до Могилева. В начале июля танковая группа Гудериана прорвала нашу оборону в районе Орши и Шклова, на стыке 20-й и 13-й армий, и устремилась на Смоленск и Ельню.
