– Я хочу знать, что они придумали, – упрямо сказал Перси, продолжая черкать куском угля по бересте.
– Маленький еще, – покачал головой Матеуш, глядя в окно, и Перси угрюмо повернулся к нему, выдвинув вперед нижнюю челюсть.
– Все надеются, что всадники повернут в другую сторону, но если дойдут сюда, нам конец. Соседнюю деревню уже сожгли, я все подслушал, – отрывисто сообщил он, возвращаясь к рисунку Щека у него дергалась так, что ему приходилось останавливаться после каждой фразы. – Мария сказала, они никого не оставляют в живых, находят, даже если спрячешься. Мы попытаемся защищаться, но всем уже понятно, что… А у Серого Старика есть идея.
Матеуш с интересом поднял брови и откинулся спиной на стену.
– Теряюсь в догадках, что помешало тебе подслушать до конца, Перси.
– Ха. – Перси исподлобья посмотрел на него, скривив один угол губ в мрачной полуулыбке. – Вы на улицу вышли. Видимо, опять целоваться за сараем. Я просто хочу знать, сказала она тебе или ей запретили нам говорить.
– Сказала, – фыркнул Матеуш. У него было тревожное лицо, между бровей залегла глубокая морщина, и он постоянно косился в сторону окна. – Ей запретили, но она сказала. Ладно, наплевать, слушай. – Матеуш развернулся к мальчику, и тот перестал рисовать. – Серый Старик слышал одну легенду. Когда-то на одно поселение напали враги, которые никого не щадили, но вот что придумали жители. Каждый перед смертью говорил: «Я отдаю всю свою любовь этой земле», пусть даже мысленно, и часть их неистраченных сил переходила в землю. А когда враги убили почти всех и этой силы накопилось очень много, она превратилась в волшебную белую птицу, которая защитила деревню, и враги так испугались, что сбежали и больше никогда не возвращались. В деревне выжили человек тридцать, и они отстроили ее заново. Старик говорит, что все у нас должны сказать то же самое, когда их будут убивать, и тогда птица появится, и кто-нибудь выживет. Да это наверняка выдумка, забудь. Все сказки – выдумка.
– Почему они не хотели нам рассказывать?
– Все как обычно. – Матеуш передразнил кого-то очень старого и беззубого. – «Калеки приносят неудачу, а кто их укрывает, от тех тоже надо держаться подальше». Даже сейчас не могут про это забыть. Не хотят, чтобы мы своей черной силой испортили их светлую, а то птица не получится. Хотя ясно же, что не бывает таких птиц.
– А вдруг бывают? – спросил Перси, и Матеуш невесело хмыкнул, снова повернувшись к окну.
– Они там совсем с ума сошли. Хотели в жертву тебя принести и молить духов леса о спасении от всадников. Но Мария им напомнила, как я их в прошлый раз встретил.
– Я думаю, ты должен позволить им это сделать. – Перси аккуратно положил уголь на стол. – Они правы. Вдруг духи леса помогут? Вдруг я всех спасу?
– Да что ты несешь? – Матеуш подошел и, сдвинув его, кое-как сел на край шаткого стула. – Нет никаких духов леса, и волшебных птиц тоже нет. Да у Старика уже с воображением плохо, а то он получше сказку сочинил бы. Вроде твоих. Вот у кого воображение что надо, каких только тварей не выдумал! – Он кивнул на рисунки, развешанные по стенам, и Перси вдруг скривился и заплакал, уронив голову на грудь, так что спина у него согнулась, как крюк. – Ну, ну, тихо, все. Если я смогу, вернусь за тобой, но если почувствуешь, что жгут дом, вылезай в окно и беги. Не ищи меня, ясно? Побежишь быстро, как тот зверь из северных гор, про которого твоя мать все рассказывала.
– Снежный барс, – выдавил Перси, и Матеуш кивнул.
– Да, да, он. Думай про этого барса, понял? Прячься хорошо, как он, а потом беги, как он.
Тут вдалеке за окном кто-то закричал, раздался звякающий тревожный звук колокола, и Матеуш вздрогнул всем телом.
– Все, прячься в сундук. Мне пора.
– Нет! Стой! Они убивают животных? Может, нам выпустить Волчка в лес? Он сбежит и найдет себе еду. Но он, наверное, уже не умеет охотиться, – частил Перси, но Матеуш уже затолкал его в сундук и захлопнул крышку.
Он выбежал в соседнюю комнату, взял там нож и какую-то дубину и помчался на улицу. Крышка сундука тут же откинулась, Перси выбрался наружу и тихо выскользнул из дома вслед за ним.
Свет был тусклый, предвечерний, но Перси зажмурился и с минуту стоял, моргая и озираясь, неуверенно, словно человек, впервые оказавшийся в новом месте. Он посмотрел вслед Матеушу, бежавшему туда, где звенел колокол, и осторожно, как будто никогда раньше этого не делал, спустился по ступеням на улицу. Из соседних домов тоже выскакивали люди и, не обращая внимания на Перси, мчались вглубь деревни, но Перси развернулся в другую сторону. Лес был совсем близко, на холме.
– Лесные духи, я надеюсь, вы меня слышите, – проговорил он, глотая воздух ртом, как рыба. – Пожалуйста, выполните мою просьбу. Меня зря не принесли вам в жертву, и вы, наверное, сердитесь на меня, но вот я пришел, и я вас прошу меня принять. Пусть всадники убьют меня первым, и тогда все остальные спасутся. Пожалуйста, спасите Матеуша, и Марию, и Волчка, и Серого Старика, и всех или хотя бы почти всех. Пожалуйста.
